Cathleen Buckner går västerut på L Street i centrum och vänder sig om.

Graciöst, men med en överdriven, Mae West-artad ”Varför kommer du inte upp och hälsar på mig någon gång”, skulle hon kanske kunna lära ut den där gången.

Men man måste vara född med benen. Buckners verkar börja strax under hennes axlar och framhävs med stor fördel av de tre tum höga klackar som hon föredrar.

Attraktivt nog på avstånd, men det är bara på nära håll som man uppskattar deras mest slående egenskap. Buckners ben är håriga. Mycket håriga. Det är vury hurry om man vill lägga till den regionala accenten, som vissa gör.

”Mina ben är en av de första saker som män lägger märke till hos mig. Och när de får reda på att de är håriga – då blir de verkligen upprörda. De älskar verkligen det”, säger hon.

Buckner, 32 år, är databehandlare på justitiedepartementet. Hon är svart. Hon säger att hon aldrig har rakat benen, vilket passar hennes pojkvän sedan 11 år tillbaka utmärkt. Hon säger att håret skulle växa tillbaka tjockare och att släta ben skulle kräva för mycket underhåll. ”Även om vi har många svarta kvinnor som rakar sig”, säger Buckner, ”är det bara en kulturell skillnad, i grunden. Du vet, det är en av de där preferenserna.”

Många svarta kvinnor rakar inte sina ben. De spänner över alla ålders- och klassspektra. Faktumet noterades nyligen på svartägda WKYS-FM under ett segment om sexighet. Det är inte universellt, men även ett antal svarta kvinnor som rakar sig regelbundet säger att det inte är så att de är rädda att gå ut ur huset om de inte gör det.

Glen Johnson tränar på Bally’s gym i Capitol Heights. Den lilla, attraktiva 25-åringen rullar långsamt upp det ena benet på sina träningskläder för att avslöja vågor av mörkt, silkeslent hår. Hår som fransar på en flapperklänning. Mer hår än ben.

”Jag har rakat mig en gång”, säger Johnson. ”Jag tror att jag var ungefär 18 år. Min mamma blev så arg. Hon sa: Raka dig inte igen. Vi är en hårig familj. Acceptera det bara. ”

Johnson, som är frisör, säger att i butiken i Landover där hon arbetar ”säger männen ständigt till mig: ’Dina ben är så sexiga, raka dig inte’. ” Hon har till och med fått ett hårdhänt smeknamn. ”Jag har blivit kallad Chia Pet”, säger hon. ”Jag älskar det, jag älskar det. Jag accepterar det. Det är bara jag.”

Enligt William Stuart, chef för grundutbildningen vid antropologiavdelningen vid University of Maryland, är kvinnlig kroppsbehåring en markör för sexualitet, etnicitet och status i en grupp i många kulturer.

För många vita kvinnor är dock tanken på kroppsbehåring som acceptabel, för att inte tala om sexig, nästan obegriplig.

Debbie Ethridge, som äger salongen Merle Norman på L Street NW, säger att hon tillbringar de flesta av sina dagar med att vaxa kunderna för att ta bort oönskat hår. Hon uppskattar att 90 procent av hennes kunder som vaxar ansiktet är svarta men att 90 procent av hennes kunder som vaxar bikinin och benen är vita. ”Jag har minst 40 kunder som regelbundet kommer in för att vaxa benen”, säger Ethridge. ”Av dem är tre svarta.” Hon säger att svarta kunder ”låter ta bort all ansiktsbehåring och hår under armarna. Men de vill inte ha bort benen {hår}. De säger att det är en svart manlig preferens.”

Tony Carter, 28, en certifierad mekaniker i Capitol Heights, gör ingen hemlighet av det. ”Jag älskar det. Jag älskar det. Det är det sexigaste någonsin. Jag menar, det framhäver bara – du vet – framhäver deras skönhet. Som håriga ben och strumpor”, hans röst sjunker till en djup rysning, ”det är sexigt som {expletive}.”

Carter är allmänt kritisk till de rådande vita skönhetsnormerna. ”Modeller måste vara magra och riktigt bräckliga. Varför kan de inte vara tjocka och vackra? Varför kan inte modeller ha håriga ben?

”Jag menar, jag ska gifta mig nästa månad och för mig är min fru perfekt – förutom att hon inte har håriga ben. Om hon hade det skulle hon vara ett odjur. En perfekt 12:a.”

Jerry Branch, 33, lagerarbetare på Giant Food i Jessup, tycker att hår på svarta kvinnors ben ”definitivt är sexigt, men å andra sidan visar svarta kvinnor lite mer smak på alla möjliga sätt”. Han gestikulerar mot en kvinna några meter bort med håret snurrat högt upp i en utstuderad lockig upsweep. ”Du skulle aldrig se en vit kvinna med en sådan frisyr.”

Sheila Dearybury är en 28-årig vit advokat från Arlington. Hon säger att hon inte går ut, inte ens med sin pojkvän sedan tre år tillbaka, om hon inte har rakat sig. ”Jag rakar mig från höften och neråt. Hela benet”, säger hon. Dearybury, som har rakat sig i mer än 15 år, säger att rakning verkar vara en fråga om personligt val för många svarta kvinnor, men att när hon för första gången mötte vita kvinnor som inte rakade sig, ”var det helt och hållet ett politiskt ställningstagande.”

Stephanie Baker, administratör på en advokatbyrå i Washington, säger att hon rakar sig tvångsmässigt. Hon är vit. ”Jag gillar inte att gå till sängs med någon utväxt på benen”, säger hon. ”Att raka sig var en övergångsritual på många sätt. Jag gjorde det innan min mamma ens sa att jag fick göra det.” Baker känner ett antal svarta kvinnor, yrkesverksamma och icke yrkesverksamma, som väljer att inte raka sig. ”Jag antar att de bara tycker att det är vackrare”, säger hon.

En miljökonsult på Merle Norman-salongen vägrar att uppge sitt namn. ”Som vit kvinna i en företagsmiljö”, säger hon, ”är det socialt oacceptabelt att inte raka benen.”

Eric Silverman, biträdande professor i antropologi vid DePauw University, har studerat politiken kring kroppsbehåring i andra kulturer. Han har en teori om att eftersom icke-vita människor var praktiskt taget osynliga för annonsörer under början av det här århundradet, när engångsrakhyveln uppfanns och började massmarknadsföras, påverkades svarta kvinnor mindre av den sociala konventionen att raka sig. ”Välbärgade vita kvinnor var som barn och bebisar i det här landet”, säger Silverman. ”Bleka, pudrade, överdrivet prydda och skyddade. Att raka sig kan ha varit ett sätt att infantilisera kvinnor, att ytterligare särskilja dem från vita män.” . . . Svarta kvinnor kunde helt enkelt säga att den regeln gäller inte mig.”

”Det kan ha varit ett område där svarta kvinnor säger: ’Vi är inte lika förtryckta eller spända som vita kvinnor'”, tillägger Silverman. ”Kanske är det att ha kroppshår ett sätt att uttrycka internaliserad vit rasism och vända på det och säga: Vi uppskattar våra kroppar för vad de är”. ”

I vissa andra kulturer är det också mindre vikt vid rakning. Enligt Belen Aranda-Alvarado, biträdande skönhetsredaktör på tidningen Latina, är till exempel hårborttagning ”inte lika mycket en religion för latinska kvinnor. Jag tror att vi är intresserade av hårborttagning. Det finns en kulturell fördom mot rakning, men många latinska kvinnor vaxar. Det finns definitivt några som varken vaxar eller rakar sig. Särskilt för dem som just har kommit till det här landet finns det definitivt en ackulturationsfaktor. Det beror helt enkelt på var man kommer ifrån och på det personliga valet.”

”På grund av vårt blandade arv”, säger Aranda-Alvarado, ”finns det många av oss för vilka det helt enkelt inte är något problem.”

Enligt Silverman framkallar orakade vita kvinnor ”en slags Sierra Club- och granola-aktig sak”. Silverman säger att rakning blev politiskt för vita kvinnor eftersom ”när idén om att kvinnor ska raka sig blev en dominerande regel för vita kvinnor, hade de helt enkelt inte lyxen att ignorera den”, på samma sätt som vissa svarta kvinnor kan göra.

”Grrrrrr”, morrar Chris Preston, en 34-årig biträdande jurist som är handledare, när Cathleen Buckner går förbi honom på kontoret.

Det är ett vanligt skämt och Buckner – ”Cat”, som hon kallas av vissa – är inte förnärmad.

Preston, som säger att han är lyckligt gift, och en annan anställd, Cedric Hall, en 24-årig arkivarie, diskuterar Buckners ben.

”Jag älskar dem. De är väldigt fina”, säger Hall. Hans leende blir dummt. ”Hon är som en katt med all päls.” Preston håller med. ”När man ser en svart kvinna med fina ben är det som 10 000 bonuspoäng. Cat ger dig dock hela paketet.” Hall nickar kraftfullt.

Enligt Preston är rätt mängd hår på benen en känslig balans.

”Hon har den rätta blandningen, men hon är dock på gränsen.” Preston säger. ”Hon måste gå inomhus vid fullmåne.” CAPTION: Ge henne ett par med hår, långt vackert hår: Cathleen Buckners ben i all sin prakt. CAPTION: Cathleen Buckners orakade ben anses ha ”den rätta blandningen”

.