Harold var den enda skådespelare som någonsin vunnit två Oscars för samma roll. Den i stort sett okända skådespelaren och veteranen gick hem med Oscars för birollsskådespelare, och akademiens väljare gav honom också en hedersguldstatyett för att han ”gav hopp och mod till sina medveteraner”. (Filmen vann också bästa film och tog totalt sju Oscars.)
Harolds minnesvärda roll i ”The Best Years of Our Lives” var ett exemplariskt fall av att konsten imiterar livet. Filmens ursprungliga manuskript skrevs om för att återspegla Harolds egen skada från en fruktansvärd olycka som han råkade ut för under andra världskriget. Att ha en verklig amputerad som huvudperson i en stor Hollywoodfilm var ett banbrytande ögonblick för 1940-talet.
Harold Russell, som Wyler plockade fram ur skymundan, avvisade rollen upprepade gånger. Han hade inga ambitioner som professionell skådespelare och var övertygad om att hans brist på erfarenhet skulle synas på filmduken. Harolds envisa ödmjukhet var inte ett skådespel. Han hade alltid känt sig som ett misslyckande, även innan filmen vände upp och ner på hans liv.
”The Best Years of Our Lives” lanserade också Harolds arv som förespråkare för funktionshindrade. År 1961 satt Harold i presidentens kommitté för anställning av handikappade, en post som utnämndes av John F. Kennedy. Det var i den unika rollen som jag lärde känna Harold Russell.
Som producent för ett tv-program 1999 fick jag möjlighet att tillbringa en vecka med Harold när han kom till Los Angeles för att medverka i vårt program ”Hollywood Salutes Easter Seals”. Som både fixare och guide visade jag Harold och hans familj runt när han kom tillbaka till Hollywood för vad som skulle bli hans sista besök.
”Hollywood Salutes Easter Seals” var en hyllning till de funktionshindrade i underhållningsvärlden. Den humanitära insatsen filmades som en direktsänd scenshow på UCLA:s Freud Theater och lockade till sig några av Hollywoods bästa talanger. Eftersom Harold både var en legendarisk skådespelare och handikappad veteran tyckte jag att han var en idealisk representant för filmindustrin.
Jag spårade upp Harold i hans hem i Needham, Mass. Producenterna av programmet var oroliga för hans förmåga att vid 85 års ålder resa tvärs över landet till Kalifornien. Bortsett från några få cameo-uppträdanden hade skådespelaren praktiskt taget försvunnit från offentligheten. I telefon övertygade Harolds energiska humor mig snart om att han klarade av uppgiften. ”Låt mig lägga ner mina jongleringsbollar och mitt bingospel”, sa han och skrattade. ”Låt oss prata om de extra detaljerna i mitt kontrakt.”
Efter japanernas bombning av Pearl Harbor den 7 december 1941 blev Harold så rörd av president Franklin D. Roosevelts tal om ”Day of Infamy” att han gick med i armén dagen därpå. Hans utbildning som fallskärmsjägare och sprängämnesexpert gav honom en ny känsla av målmedvetenhet.
Vid 30 års ålder kom den unge sergeantens karriär i armén till ett brytande slut den 6 juni 1944, ”D-dagen”. Harold arbetade som instruktör för fallskärmskåren vid den 13:e amerikanska luftburna divisionen i North Carolina och blev förskräckt när en defekt säkring antände en explosiv laddning av TNT i hans bara händer. Hans allvarliga skador krävde att båda armarna amputerades under armbågen.
Schocken efter den fruktansvärda händelsen gjorde att Harold hamnade i en djup depression i flera månader. När han äntligen kom upp ur sin vanmakt föreslog arméläkare på Walter Reed-sjukhuset att Harold skulle ersätta sina lemmar med ett par visuellt tilltalande plasthänder. Harold vägrade och sade: ”Jag behöver inte vara vacker.”
Då uppmärksammades han på en medicinsk film om en ny anordning som bestod av mekaniska krokar. Han fascinerades av utmaningen att få dem att fungera och bestämde sig för att gå vidare med de ”skrämmande krokarna”, som han kallade dem, på grund av deras ”uppenbara praktiska användbarhet och funktionalitet”. Han gav sig in i en mödosam daglig rutin för att lära sig tekniken.
Harold behärskade hanteringen av proteserna på bara sex veckor. Hans expertis imponerade så mycket på hans överordnade inom armén att de gav honom en roll i en övningsfilm kallad ”Diary of a Sergeant”. Hans glädje och glada inställning visade sig vara fängslande och förvandlade ett potentiellt svårt ämne till en trevlig resa för tittarna.
Harolds anmärkningsvärda biroll fångade så småningom filmregissören Wylers uppmärksamhet, som såg den under tidiga castingsessioner för ”The Best Years of Our Lives”. Wyler berättade senare för Harold att han helt enkelt inte kunde glömma hans sympatifaktor eller hans ”sanna djup av känslor”. Harolds ”otroliga förmåga” med sina ”mirakulösa krokar” var bara ”pricken över i:et”, sa Wyler. Regissören var säker på att han hade hittat sin Homer.
Över 50 år senare, när vi planerade Harolds besök i Los Angeles, talade han ständigt med mig om Wylers enorma inflytande på hans liv. Faktum är att det första Harold ville göra i L.A. var att se ”Mr Wylers” stjärna på Hollywood Walk of Fame. Och det var bara början. Jag skulle komma att få reda på att Harold hade ett antal ovanliga önskemål.
Av allt ville Harold att jag skulle se ”The Best Years of Our Lives” en gång till. Även om jag redan hade sett filmen hade nivåerna av dess komplexitet överskuggats av min oerfarenhet. Harold insåg att en ny titt skulle ge mig en ny känsla av uppskattning för filmens samtida teman. Han hade rätt i det.
Scenariot i ”Bästa åren” är otroligt relevant även idag. När tre veteraner från andra världskriget återanpassar sig till det civila livet möter de snart ett förändrat och intolerant samhälle. Soldaterna inser att ingenting någonsin kommer att bli detsamma och kämpar tappert för att reparera trasiga relationer samtidigt som de försöker återfå ett sken av normalitet. Dramat fortsätter att slå an en välbekant ackord.
Mark Montgomery är författare, producent och skådespelare och arbetar för närvarande på en bok om sina erfarenheter i Hollywood.
ÄVEN
En remastrad ”Citizen Kane” är en del av AFI-festligheterna
Vår ursprungliga filmrecension av ”The Right Stuff” innehåller ledtrådar till John Glenns väg till senator
För klassiska Hollywoodfilmer, är detta den bästa och sämsta tiden