För att vara en liten undervattensväxt gör ålgräset mycket nytta. Dessa undervattensängar förankrar lera och slam på botten och håller det omgivande vattnet rent. Det innebär att en mängd vattenlevande organismer kan trivas där. Men problem som orsakas av för mycket näringsämnen i vattnet och andra av människan orsakade problem har nyligen lett till att ålgräsängarna har minskat i storlek.

I den här Untamed Science-videon besöker Jonas dr Eduardo Infantes från Göteborgs universitet i Sverige. Tillsammans tar de en titt på hoten mot vattenväxter och de restaureringsinsatser som pågår för att rädda Zostera marina, eller ålgräs.

Ålgräs: Vad det är, hur det fungerar och varför vi behöver det.

Ålgräs, som ibland kallas subaquatisk vegetation (SAV), är ungefär en kvarts tum brett (0,63 cm) och upp till tre fot (91 cm) långt. Det växer i vatten som kan vara cirka tre till nio fot djupt (1m till 3m). Ålgräset är alltid under vatten och dess rötter, så kallade rhizomer, förankrar växten på botten. Liksom många landbaserade gräs förökar sig ålgräset genom att producera hundratals frön på våren och sommaren, som flyter i strömmen innan de gradvis transporteras till botten.

Som träd och buskar hindrar jorden från att erodera på land, håller rhizomerna silt och lera på plats under vattnet. ”Om det inte fanns ålgräs skulle vi verkligen förlora vår vattenklarhet eftersom det skulle finnas mer slam i suspension”, säger Dr. Infantes. ”Ålgräset kom ursprungligen från land och etablerade sig i det marina ekosystemet.”

Ålgräsängar spelar en mängd olika roller i det akvatiska ekosystemet. För vissa djur är strandängarna en källa till föda. För andra utgör den täta vegetationen en säker plats där nykläckt liv kan gömma sig och fungerar som en undervattensskola. Flundra, skaldjur och krabbor använder alla ålgräs någon gång under sitt liv. Utan ålgräsängar skulle detta havsliv minska eller till och med försvinna.

Trouble in Paradise: Det är inte du, det är jag.

Tyvärr är ålgräsängar hotade runt om i världen. Enligt National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) är 65 % av USA:s flodmynningar och kustvatten skadade, och dessa hot kommer från en mängd olika källor: båtpropellrar kan slipa upp bottnen, vid muddring efter skaldjur används tandade krattaar och sliter upp bottnarna. Men det viktigaste hotet kommer från en process som kallas eutrofiering.

Eutrofiering orsakas av en mängd olika aktiviteter, men de största bidragsgivarna är överskott av fosfor och kväve som letar sig ut i vattnet. Förbränning av fossila bränslen skapar fosfor i atmosfären, som så småningom deponeras i vattensystemen. Dessutom bidrar jordbruk och bostäder vid vattnet som använder gödningsmedel till ökade kvävehalter när regn sköljer överskottsgödsel i kustvattnet.

Det är samma gödningsmedel som uppmuntrar växttillväxten på land som kan ställa till det med algtillväxten i vattnet. Täta mattor av alger, så kallade algblomningar, kan bildas och hindra det livsviktiga solljuset från att nå ålgräsängarna. När algerna sprider sig börjar de också dö. Algers nedbrytning förbrukar det mesta, om inte allt syre i vattnet, vilket skapar en död zon som kallas hypoxi. Då dör ålgräsängen och det vattenliv som är beroende av den dör med den. Dessutom skulle leran som inte längre hålls på plats av rhizomerna bli svävande i vattnet, vilket gör det svårt för ålgräset att etablera sig igen.

NOAA säger också att övergödning kan orsaka försurning av haven. Det innebär att tillväxten av fisk och skaldjur saktar ner, vilket minskar fångsten av kommersiellt fiske och fritidsfiske.

Hoppet på horisonten

Samtidigt som frågan om förstörelsen av ålgräsbäddarna är oroväckande, görs ansträngningar för att bromsa flödet av näringsämnen till vattnet med hjälp av reningssystem och buffertar mellan odlingarna och vattnet. Drönarfotografering gör det möjligt för forskare att kartlägga områden där ålgräsängar växer för att mäta deras ökning eller minskning och för att bättre känna igen vilka områden som behöver skyddas.

Nyligen genomförda experiment i Connecticut har visat att ostronodling också kan spela en roll för att minska näringsämnena. En studie visade att den naturliga processen med filtreringsmatning som sker i ostron kan avlägsna lika mycket näringsämnen som jämförbara förbättringar av avloppsvatten som kostar hundratals miljoner dollar.

Alt detta är goda nyheter för forskare som Dr. Infantes. Han arbetar nu med att återställa ålgräsängar på den svenska kusten. I vissa fall handlar det om att samla in frön från befintliga ålgräsängar och plantera dem på andra ställen. I andra fall förs frön till hans laboratorium för att startas. De nya växterna återförs senare till vattnet, fästade vid ankare för att förhindra att de driver iväg. Det är en process som uppmuntrar Infantes.

”När man förlorar en skog vill man återställa skogen. Så här har vi förlorat ängarna och vi vill återställa ängarna.”