I den allmänna föreställningsvärlden går veganism och miljövänlighet hand i hand. Båda förespråkas – ofta med en röst – av ultraprogressiva typer som protesterar mot att vi bör leva mer etiskt och ansvarsfullt för att rädda planeten. Båda typerna hävdar att det första steget vi alla kan ta som individer för att stoppa klimatförändringarna är att äta mindre metanutsläppande boskap och konsumera mer jordbrukseffektiva grödor.
En rapport som publicerats av brittiska Sustainable Food Trust ifrågasätter inte bara underförstått antagandet att veganism och miljövänlighet fungerar i symbios, utan antyder också underförstått att de två rörelserna faktiskt kan stå i konflikt med varandra.
I rapporten uppmanas veganer att sluta dricka sojamjölk för att rädda planeten, och att mjölk från kor – särskilt kor som betar på gräs i stället för importerade sojabönor – är mycket bättre för en hållbar planet. Veganer och andra som köper mjölkersättning av soja till sin latte och cappuccino eller till sina frukostflingor skadar också planeten. De skulle göra bättre i att byta till mjölk från kor… om de vill bidra till en mer hållbar planet”, står det i rapporten.
Den globala produktionen av sojabönor och palmoljor har fördubblats under de senaste 20 åren och fortsätter att öka. De två står för 90 procent av den globala produktionen av vegetabiliska oljor och används i bearbetade livsmedel, djurfoder och icke-livsmedelsprodukter. Många av oss är medvetna om den förödelse som palmoljeodlingen orsakar regnskogarna, men det är mindre känt att sojabönor orsakar liknande förödelse, och odlingen av båda har fruktansvärda konsekvenser.
Sojamjölk är bara det mest uppenbara slagfältet mellan veganer och miljöaktivister. Veganismen, som den praktiseras i dag, är mestadels förbehållen den kosmopolitiska medelklassen, vars kost ofta innehåller quinoa som importeras från Sydamerika, mandlar från Kalifornien, granatäpplen från Indien, bönor från Brasilien, gojibär från Kina och soja från Sydostasien – denna soja kommer i sin tur att förvandlas till bearbetade veganska hamburgare och veganska korvar. De mest populära växtbaserade proteinerna, inklusive kikärter, linser och chiafrön, flygs också vanligtvis tusentals mil för att nå sina konsumenter i Storbritannien.
En annan ersättning för mejeriprodukter, mandelmjölk, börjar sitt liv i det monokulturella landskapet på mandelslätterna i Kalifornien, där mandlarna överöses med bekämpningsmedel och svampmedel, innan de flygs tusentals mil till Storbritannien. (Det krävs kolossala 130 liter vatten för att producera bara ett glas mandelmjölk). Användningen av gödningsmedel, svampmedel, bekämpningsmedel och herbicider har länge varit ett kännetecken för industriella grödor för produktion av majs och spannmål.
Appentionen för voguish veganmat kan ha en förödande effekt på lokala ekonomier. År 2013 sköt priserna på quinoa i höjden till den grad att de som odlade spannmålet i Anderna, där det spelar en central roll i den lokala kosten, inte längre hade råd med det.
Veganism, som den praktiseras i dag, är mestadels förbehållet den kosmopolitiska medelklassen
Inte alla konventionella frukter och grönsaker är heller miljövänliga. Storbritannien importerar jordgubbar och blåbär från Kontinentaleuropa och USA när de inte är i säsong här, vilket ger upphov till ett eget koldioxidavtryck. Och den kanske största syndaren är sparrisen. Forskning av Angelina Frankowska vid Manchester University visade nyligen att sparris som äts i Storbritannien har det högsta koldioxidavtrycket av alla grönsaker här, främst på grund av att den importeras från Peru och på grund av grönsakens törstiga natur och krav på mark.
En annan miljöskurk som vi tar för givet är avokadon, en stapelvara i hipster-vegansk kost, och en liknande törstig frukt. Ett enda moget avokadoträd i Kalifornien, Chile eller Mexiko – områden med kronisk vattenbrist – behöver upp till 209 liter varje dag på sommaren, innan det tar sin resa med flyg till konsumenten.
Den bearbetade karaktären hos mycket ”vegansk mat” är ännu ett problem. I februari i år sa Graham McAuliffe från Rothamsted Institute att tofu har ett värre koldioxidavtryck än kyckling, fläsk eller lammkött. Proteinlivsmedlet har ett större koldioxidavtryck än det kött som det till synes ersätter på grund av att det är bearbetat och eftersom det tillverkas av sojamjölk. Det är likadant med veganska ostar utan kossor som tillverkas av kokosnötsolja. Dessa kräver ett varmt tropiskt klimat för att växa och de importeras ofta från Stillahavsområdet eller Sri Lanka.
Det är inte veganismen i sig som nödvändigtvis är dålig för miljön. En studie från Oxford University 2018 visade att en vegansk kost är det enskilt mest effektiva sättet att minska vårt ekologiska fotavtryck, vilket är sant, men bara om det rör sig om en förnuftig och rationell vegansk kost. Om du skulle äta en kost som bygger på grönsaker, frukt, baljväxter, baljväxter, bär, ris och havre som kommer från lokala källor, som inte är bearbetade, och som är producerade under säsongen, skulle du verkligen minska ditt koldioxidavtryck avsevärt.
Det låter som ett mycket tråkigt och tidskrävande liv, vilket förklarar tjusningen med dagens exotiska vegankost, en voguish affär som är ganska dålig för vår planet.