Företräcker kvinnor som attraheras av män ett macho, maskulint utseende? Eller är ett mjukare, mer feminint ansikte idealet?
I resten av djurriket är svaret tydligt: Hanar med överdrivna maskulina drag – till exempel paradisfågelns prunkande fjäderdräkt eller en silverryggig gorillas uppsvällda bröst – har mer tur i kärleken. Detta beror sannolikt på att det finns en koppling mellan dessa machoegenskaper och hälsa och livskraft. En preferens för maskulina egenskaper är en preferens för en hane som kommer att bli en bra biologisk far.
I vår egen art är historien, kanske föga förvånande, mer komplicerad. Vissa kvinnor föredrar ”tuffa killar” och andra föredrar mer känsliga typer. Varför? Det kan bero på att kvinnor ställs inför en kompromiss när de väljer en partner. Under vissa omständigheter är maskulina egenskaper mer värdefulla. I andra fall kan en mer feminin partner vara ett bättre val. Resultaten av 15 års forskning visar konsekvent att kvinnor föredrar maskulina män mer för en kortvarig flört än för äktenskap, kanske för att machomän i allmänhet är mindre engagerade.
Iris Holzleitner, postdoktor vid Glasgow University, publicerade nyligen den hittills mest omfattande studien om hur kvinnor skiljer sig åt i sina preferenser för manlig maskulinitet beroende på omständigheter.
Hon rekryterade mer än 500 kvinnor för en internetstudie. Dessa kvinnor bedömde attraktiviteten hos en uppsättning manliga ansikten som hade manipulerats för att verka mer feminina eller mer maskulina. Maskulina ansikten tenderar att ha en mer robust käke, smalare ögon och läppar och en bredare näsa. I många forskningsstudier ombeds frivilliga endast att jämföra ett feminiserat med ett maskuliniserat ansikte; i Holzleitners studie bedömde frivilliga individuellt ansikten med olika grader av maskulinitet.
Holzleitner fann att kvinnor generellt sett mest föredrog manliga ansikten som var måttligt maskulina. Mycket maskulina eller feminina ansikten var mindre tilltalande. Graden av maskulinitet som en kvinna föredrog i en mans ansikte berodde dock till viss del på hennes egna egenskaper.
Kvinnor skiljde sig också åt i sina preferenser beroende på sin egen självskattade attraktionskraft: Kvinnor som tyckte att de hade hög attraktionskraft tyckte inte alls att feminina manliga ansikten var särskilt attraktiva, men mindre attraktiva kvinnor bedömde dem som måttligt attraktiva. Både självskattade attraktiva och självskattade oattraktiva kvinnor var överens om att måttligt maskulina män var mest tilltalande och att mycket maskulina män var något mindre tilltalande.
Kvinnor som hade en hög känslighet för äckel – som äcklades av situationer och stimuli som kunde leda till infektion – tenderade att föredra måttligt maskulina män, men gillade verkligen inte vare sig feminina eller mycket maskulina män. Kvinnor som var mindre känsliga för äckel fann dock måttligt och extremt maskulina män lika lockande.
Resultaten tvingar oss också att ompröva tidigare förklaringar. När tidigare studier till exempel visade att mindre attraktiva kvinnor uttrycker en lägre preferens för maskulinitet tolkades detta som en motvilja mot mycket maskulina män och deras typiskt machoaktiga uppträdande. Holzleitners studie visar att denna tolkning förmodligen är felaktig, eftersom kvinnor som varierar i (självskattad) attraktionskraft är överens om lockelsen hos mycket maskulina män; det är bara när det gäller feminina män som åsikterna varierar.