Kan något som hände för 1 000 år sedan fortfarande påverka människor i dag? Självklart kan det det. Fråga bara Island.

När vikingarna kom till Island för över tusen år sedan högg och brände de ner träd för att skapa plats för jordbruk. Inom några århundraden hade de utplånat de flesta av regionens träd så effektivt att Island fortfarande kämpar för att få träden att växa igen idag, rapporterarThe New York Times.

Det är ett problem eftersom träd, som Lorax sa, är det som alla behöver. Träden håller ihop jorden och gör den stabilare att bygga på. De hjälper också till att skydda marken från erosion och översvämningar.

I princip slog sig vikingarna ner i en skog och förvandlade den till en öken. Efter att ha röjt bort de flesta träden lade sig aska från landets många vulkaner ovanpå marken och skapade stora ytor med dålig, instabil jord. NPR rapporterar att Islands befolkning inte växte alls under cirka 1 000 år. Dessa miljöproblem tillsammans med radikala temperaturförändringar kan ha varit en del av problemet.

Redan när vikingarna anlände ansågs det vara ett straffklimat för jordbruket, men ”Island klarade sig ganska bra” i och med att landet överlevde, säger Thomas H. McGovern, antropologiprofessor vid City University of New York-Hunter College. Men vad som hände på Grönland är en annan historia: Där verkar vikingarna ha försvunnit. Och vi vet inte riktigt varför.

Författaren Jared Diamond tror att vikingarnas bosättare på Grönland stötte på liknande problem med avskogning och jorderosion, och han har skrivit att deras ”svar var att bli hyperkonservativa och vägra lära sig av ett grannskap vars framgångsrika lösningar på dessa miljödilemman visades framför deras ögon.”

Under de senaste åren har det akademiska samförståndet förändrats. Enligt McGovern anpassade sig vikingarna verkligen till förhållandena på Grönland. Men när dessa förhållanden förändrades kunde de inte anpassa sig igen.

McGovern säger att år 1257 utlöste ett vulkanutbrott i Indonesien en liten istid som gjorde att temperaturen blev kallare på Island och Grönland. Även om förändringarna på Grönland var mycket hårdare än på Island kunde vikingarna på Grönland anpassa sig till de kallare temperaturerna genom att börja med metoder som säljakt – tills, det vill säga, ytterligare förändringar gjorde deras miljö mycket stormigare.

På sätt och vis är den nya insikten om att Grönlands vikingar till en början kunde anpassa sig ”mer skrämmande”, säger han, eftersom det visar att ”man kan göra många saker rätt och ändå dö ut”. McGovern teoretiserar till exempel att de ökande stormarna runt Grönland kan ha gjort sjöfarten mycket farligare. Det skulle vara ett problem med tanke på att sjöfart inte bara var en viktig del av vikingarnas kultur, utan också kan ha hjälpt dem att överleva den första vågen av förändrade temperaturer som de upplevde.

Detta har naturligtvis oroväckande konsekvenser för den moderna världen när vi försöker få grepp om de klimatförändringar som orsakas av människan. Hur förbereder vi oss för en typ av förändring samtidigt som vi är tillräckligt smidiga för att anpassa oss till kommande förändringar?

”Det finns oavsiktliga konsekvenser av ett framgångsrikt svar på en typ av klimathot”, säger McGovern, ”vilket kan öka sårbarheten för en annan typ av klimathot.”

.