Livet i Endiang, Alberta, i hjärtat av prärievargarnas land, är trots allt inte lätt för de knubbiga djuren med korta ben och låg IQ. Så när han och hans fru skulle fylla på sin gård för fyra år sedan hoppade de på en liten småannons som sålde en liten flock isländska får.

”De är inte en ”förbättrad ras”, så du har att göra med samma får som sprang runt på Island under vikingatiden. De är mer som vilda bergsfår”, säger Somerville, tillförordnad ordförande för Iceland Sheep Breeders of North America. ”Jag har sett dessa får ta sig an hundar. Jag är ganska säker på att de skulle kunna ta sig an en prärievarg.”

Men de är inte vilda. I själva verket är 28-årige Somerville säker på att de är smartare än vanliga kommersiella får, och han litar på demÂ; han sitter ibland mitt i deras hägn och håller sin sju månader gamla son medan fåren snusar runt deras ansikten.

Det finns många anledningar till varför ett växande antal – främst jordbrukare och stickare – är fixerade vid de isländska fåren. Rasen, med finkornigt kött och en ullig päls som är både lätt som luft och robust, har behållit en av de renaste blodlinjerna i jordbruksvärlden och bär på en romantisk och vild historia.

Och utan fårmjölk, fårkött och fårskinn skulle livet för hennes vikingafäder ha varit omöjligt, säger RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, en Reykjavikbaserad stickningsinstruktör och före detta sjuksköterska. ”De var nödvändiga för att överleva här”, säger hon. För tre år sedan startade hon Knitting Iceland, ett reseföretag som främst vänder sig till amerikanska och kanadensiska stickare.

”I mina lektioner pratar jag mycket om fåren, vår kultur, bönderna och vårt arv”, säger hon. ”Om du bara presenterar ett garnbunke för någon har det inte samma effekt som den berättelsen, det faktum att hela arvet för en nation följer det garnbunket.”

Det isländska fåret är en gammal nordeuropeisk ras, något mindre än moderna sorter, vars dubbelskiktade päls är unikt lämpad för kalla och våta förhållanden, säger EirÁksdÁ³ttir. På Island föds de främst upp för sitt kött, men ullen är en värdefull biprodukt. Det inre lagret, thel, är isolerande, superlätt och mycket luftigt, medan det yttre lagret, tog, är långt, starkt och vattenavvisande. Kardade tillsammans ger dessa två lager lopi, mångsidig ull som används för att sticka lopapeysa, den karakteristiska traditionella isländska tröjan med koncentriska ringar.

Här i dag, säger EirÁksdÁ³ttir, är det trendigt för turister att ta med sig en isländsk tröja hem som en souvenir, vilket innebär att den enkla lopapeysa snabbt blir en statussymbol.

”Här borta bär alla dem: bebisar, gamla killar i hamnen, hipsters som bär lopitröjor i stället för hoodies”, säger hon och skrattar.

I sommarens högsäsong, före den årliga slakten, är antalet får på Island tre gånger så stort som den mänskliga befolkningen, cirka 500 000 får. De tillåts ströva fritt på sommaren och är allestädes närvarande i öns karga, steniga landskap, och klättrar ibland upp på gigantiska berg i jakt på ätbar mossa och örter, där de bara kan ses som små vita, svarta och bruna prickar tusentals meter upp i luften.

Olle från vårklippningen är grov och används vanligen för att tillverka mattor, medan den värdefulla lopi-ullen kommer från höstklippningen. Landet har endast ett industriellt spinneri, Ástex, som samägs av ett kooperativ bestående av 1 800 fårbönder. Av cirka 1 000 ton råskinn producerar bruket cirka 454 ton ull för handstickning och filtning – cirka 60 procent säljs på hemmamarknaden.

När Chicagos stickare och fiberkonstnär Noelle Sharp accepterades till ett tremånaders residens på Island förväntade hon sig inte att hon skulle bo på en fårfarm mitt ute i ingenstans. Men det var där hon först upptäckte glädjen med att sticka med lopi.

Noelle Sharp

”Den har de här fantastiska fibrerna som är lite spindliga. Jag arbetar med ospunnen lopi, och det tog mig ett par veckor att vänja mig vid det eftersom det var som att sticka med luft”, säger Sharp. ”Dessutom har den den här självrengörande egenskapen, så jag fick höra att man bara ska tvätta en isländsk tröja en gång om året. Det hade jag aldrig hört talas om tidigare.”

Tillbaka i Illinois säger Sharp att lopi är den enda fiber hon använder som inte är tillverkad i USA. Även om den kan vara svår att hitta här – hon beställer sin direkt från Island – säger hon att den håller på att vinna kultliknande popularitet i stickningskretsar. ”När det gäller mode är Island stort i år”, säger Sharp, som säljer sina arbeten på nätet. ”Ibland när jag stickar offentligt kommer stickare fram till mig och frågar: ’Är det lopi och var fick du tag på det?'”

Enligt Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, Ástex’ marknadsföringsansvarige, utgör försäljningen av lopi till Nordamerika cirka 20 procent av deras exportmarknad och försäljningen har ökat med 30 procent sedan 2009. En del av tillväxten beror enligt henne på att det blir allt svårare för stickare att hitta ren stickull i stället för rayon- och akrylblandningar, som i allmänhet är billigare.

Men Sharp säger att det finns mer än så, att det finns en äkthet i ullen, en känsla av koppling till jordbruket och fåren som är inneboende i materialet. ”På Island träffade jag en vävare som undervisar i vävning och stickning. På grund av bristen på träd skulle äldre människor linda sitt garn runt fårben och använda dem som spolar. Hon hade en hel skål med ben med garn lindat runt dem. Det var väldigt vikingaktigt”, säger Sharp.

Och sedan, säger hon, är det lukten. ”Jag får in alla sorters ull i min ateljé, och ibland luktar det som ett fantastiskt isländskt får, riktigt varmt och jordnära”, säger hon. ”Även om de har ljusa färger har man bara den här känslan av att de inte förorenar den med färgämnen och annat. Man måste verkligen lukta på det. Det luktar som ett får. Annan ull luktar ingenting.”

Det har varit en utmaning att svara på efterfrågan på inhemskt odlad lopi, säger Somerville, särskilt eftersom de ”inte kommer att bli miljonärer genom att sälja ull och fleece”. Ändå får han regelbundet samtal från andra lantbrukare som vill lära sig mer om rasen, och det finns för närvarande 300 lantbrukare i Nordamerika som är registrerade ägare av isländska får. När allt kommer omkring, som han säger: ”Ibland vill man bara ha något som är mer självförsörjande.”

För ett gratis stickmönster för en isländsk tröja, klicka här