Som akademisk psykiater som behandlar personer med ångest och trauma får jag ofta frågor om en viss klass av läkemedel som kallas bensodiazepiner. Jag får också ofta hänvisningar till patienter som står på dessa mediciner och är ovilliga att sluta med dem.

Det har funnits en ökad uppmärksamhet kring de långsiktiga riskerna med bensodiazepiner, inklusive risken för beroende, överdosering och kognitiv försämring. Dödsfrekvensen av överdosering bland patienter som får både bensodiazepiner och opioider är tio gånger högre än bland dem som endast får opioider, och missbruk av bensodiazepiner är ett allvarligt problem.

Vad är bensodiazepiner?

Benzodiazepiner är en klass av ångestdämpande läkemedel, eller anxiolytika, som ökar aktiviteten hos gammaaminosmörsyrererereceptorerna i hjärnan. GABA är en neurotransmittor, en molekyl som hjälper hjärnceller, eller neuroner, att kommunicera med varandra. GABA-receptorer är allmänt tillgängliga i hela hjärnan, och bensodiazepiner verkar för att minska ångest genom att öka den GABA-hämmande funktionen.

Bensofamiljen omfattar bland annat diazepam, eller Valium; klonazepam, eller Klonopin; lorazepam, eller Ativan; klordiazepoxid, eller Librium; och den som är mest känd i populärkulturen, alprazolan, eller Xanax.

Olika bensiner har liknande effekter, men de skiljer sig åt i styrka, hur lång tid det tar för dem att verka och halveringstid, ett mått på hur länge läkemedlet stannar i ditt system. Medan diazepam till exempel har en halveringstid på upp till 48 timmar kan halveringstiden för alprazolam vara så kort som sex timmar. Detta är viktigt eftersom en kortare halveringstid är kopplad till högre risk för missbruk och beroende. Det är en anledning till att läkare vanligtvis inte är entusiastiska över att förskriva Xanax under långa perioder.

När används de?

När bensos introducerades på marknaden på 1950-talet var det uppståndelse eftersom de ansågs säkrare jämfört med barbiturater, som hade använts för att behandla ångest. På 1970-talet kom bensos upp på listan över de mest förskrivna läkemedlen.

Benzos används främst för att behandla ångeststörningar, till exempel fobier, paniksyndrom och generaliserat ångestsyndrom. De används oftast under en kort period i början av behandlingen. Det beror på att det kan ta några veckor innan den viktigaste farmakologiska behandlingen mot ångest, antidepressiva läkemedel, börjar verka. Under den tiden, om ångesten är svår och försvagande, kan bensodiazepiner förskrivas för tillfällig användning.

Benzoider förskrivs också för tillfälliga situationer med hög ångest, såsom den som orsakas av fobier. Den huvudsakliga behandlingen av fobier, såsom överdriven rädsla för djur, platser och sociala interaktioner, är psykoterapi. Ibland kan dock fobier bara sporadiskt störa en persons funktionssätt, och personen kanske inte är intresserad av att investera i terapi. Till exempel kan en person med flygrädsla som kanske flyger på ett flygplan en eller två gånger per år välja att ta en bensinläkemedel före flygresan. För en affärsman eller kvinna som flyger flera gånger per månad rekommenderas dock psykoterapi.

Benzos kan också användas vid situationer med kortvarig stress, till exempel en stressig anställningsintervju.

Benzos används även vid andra medicinska tillstånd, till exempel vid behandling av kramper eller alkoholavvänjning på sjukhus. Det finns inga goda bevis för användning av bensodiazepiner vid posttraumatiskt stressyndrom.

Så varför oron?

Nu kommer vi till delen om varför jag och andra läkare inte är angelägna om att förskriva bensodiazepiner för långtidsbruk: Vi har en hippokratisk ed att ”först inte skada”. Jag säger ibland till patienter som insisterar på att få bensodiazepiner: ”Jag får inte olika betalt beroende på vilken medicin jag förskriver, och mitt liv skulle vara mycket enklare om jag inte skulle argumentera med dig om den här medicinen. Jag gör detta för att jag bryr mig om dig.”

En stor risk med långvarig användning av bensiner är beroende. Det innebär att du kan bli beroende av dessa mediciner och att du måste fortsätta att öka dosen för att få samma effekt. Egentligen har bensiner, särskilt Xanax, ett gatuvärde på grund av den behagliga känsla de framkallar. Under 2017 inträffade mer än 11 000 dödsfall där bensos var inblandade ensamma eller tillsammans med andra droger, och 2015 hade en femtedel av dem som dog av en opioidöverdos också bensos i blodet.

Benzos mot ångest kan ses som opioider mot smärta. Båda är mestadels för kortvarig användning, har en risk för beroende och är inte ett botemedel. Överdosering av benso, särskilt om den blandas med alkohol eller opioider, kan leda till långsammare andning och potentiellt till döden. Bensomissbruk kan också leda till bristande behärskning av aggressivt eller impulsivt beteende.

Då bensos är lugnande läkemedel ökar de också risken för olyckor och fallolyckor, särskilt hos äldre personer. Detta är värre när de blandas med andra medel som dämpar det centrala nervsystemet, som alkohol eller opioider.

Nyligen har vi lärt oss mer om den potentiella kognitiva, minnesmässiga och psykomotoriska försämringen vid långvarig användning av bensodiazepiner, särskilt hos äldre vuxna. Kognitiva funktioner som påverkas kan bland annat omfatta bearbetningshastighet och inlärning. Sådana effekter kan kvarstå även efter att långvarig användning av bensodiazepiner avbrutits.

Avbrytande av bensodiazepiner abrupt, särskilt om det sker i hög dos, kan orsaka abstinenssymtom, såsom rastlöshet, irritabilitet, sömnlöshet, muskelspänningar, suddig syn och hjärtklappning. Abstinens från höga doser av bensos, särskilt de som är kortare verkande, kan vara farligt och leda till kramper, och att sluta med dessa mediciner bör ske under överinseende av en läkare.

Säkrare alternativ finns i överflöd

Det finns säkrare effektiva behandlingar för ångest, men de kräver tålamod för att fungera. En förstahandsbehandling för ångeststörningar är psykoterapi, främst kognitiv beteendeterapi. Under terapin lär sig personen mer anpassningsbara copingfärdigheter och korrigerar kognitiva förvrängningar för att minska stressen.

Exponeringsterapi är en effektiv behandling för fobier, social fobi, tvångssyndrom och PTSD. Under exponeringsterapi utsätts personen gradvis för den fruktade situationen under terapeutens ledning, tills situationen inte längre skapar ångest. Viktigt är att de färdigheter som förvärvats under terapin alltid kan användas, vilket möjliggör bättre resultat på lång sikt jämfört med mediciner.

Mediciner används också för behandling av ångeststörningar. Huvudgruppen av sådana läkemedel är selektiva serotoninåterupptagshämmare, allmänt kända som antidepressiva läkemedel. Exempel på sådana läkemedel är fluoxetin, sertralin och citalopram. Särskilt när de kombineras med psykoterapi är dessa läkemedel effektiva och är säkrare alternativ än bensinläkemedel, och utan risk för beroende.