By David Purdum / @DavidPurdum

Jag ville bara intervjua intagna Bob.

Istället fick jag namn på familjemedlemmar och min hemadress publicerade på Twitter på ett hotfullt sätt. Jag blev offentligt anklagad för att vara ansluten till ”KKK i södern”. Incarcerated Bob gick till och med så långt att han fabricerade en e-postväxling mellan oss som aldrig ägt rum och publicerade den på sin webbplats i en sensationell fiktion där jag använde rasistiska skällsord och försökte utpressning.

Allt jag egentligen ville ha var en intervju.

Jag har bevakat sportvadslagningsbranschen i fem år, för flera olika webbplatser. Det finns ett fult underliv. Det jag avslöjade den senaste veckan är utan tvekan det sämsta av allt.

Den fängslade Bob blev först känd som en regelbunden gäst i Boomer and Carton Show på WFAN i New York. Han gav tips och hävdade att han hade insiderkällor som gav honom information om sportvärlden.

Vissa människor tror att det är en enda kille som driver spelet. Andra tror att det finns alldeles för många Twitterkonton, för många e-postadresser och alldeles för många fula historier för att det ska vara en enda person. Som med alla utstuderade bedrägerier är det dock mycket svårt att fastställa parametrarna.

Men en sak är mycket tydlig – Incarcerated Bob var inte glad när han blev medveten om att kontroller av brottslig bakgrund utfördes på en medelålders man från Elmont, N.Y., Den 9 maj 2011 accepterades Louis Mendez från Elmont, New York, som en ”Tiered Revenue Share Sportsbook Promoter” för en offshore-sportbok. Enligt registreringsuppgifter från en förstahandskälla registrerade sig Mendez under användarnamnet Randizzle14, med e-postadressen [email protected] och ett telefonnummer med riktnummer 347 i New York. Mendez registrerade sig på webbplatsen Gamblersfinalword.blogspot.com. Överst på webbplatsen står det för närvarande ”Incarcerated Bob’s Picks-N-Rumors”.

Randizzle, alias @TeamMoneyPicks, är en viktig aktör i Bobs nätverk. Randizzle kan mycket väl vara Bob, som mycket väl kan vara Mendez.

Enligt sin Linkedin-sida kommer Incarcerated Bob från Elmont, N.Y. Mendez brottsregister anger samma adress i Elmont, N.Y., men han är för närvarande bosatt i Elmhurst, N.Y.

–

Den kriminella bakgrundskontrollen inleddes förra veckan. Det blev personligt i torsdags.

Innan bakgrundskontrollerna var klara fick jag en skur av giftiga tweets från @BigEastProfit, ett av de Twitter-konton som är kopplade till och troligen styrs av Incarcerated Bob.

Han publicerade min hemadress, namngav en familjemedlem i en hotfull ton, anklagade mig för att ha anknytning till KKK och lade till saker som ”vi har också utredare” och ”Sluta nu, min vän”.”

Fyra dagar senare twittrade @IncarceratedBob följande (lägg märke till hashtaggen):

En genomgång av hashtag-arkivet #Thinkonit på Twitter avslöjar att IncarceratedBob har använt det ofta, bland annat i måndags när det gällde Tim Tebow som skrev på med Patriots. Det är väl bara ett sammanträffande?

Men den större frågan är varför @BigEastProfit visste att det gjordes kontroller av Louis Mendez’ brottsliga bakgrund? De allt allvarligare hoten och erkännandet av den pågående utredningen var åtminstone indikationer på att jag var på rätt spår.

Bekräftelsen kom några dagar senare från en finanschef och fritidssportspelare, som vi kallar Steve.

Steve hade bara varit på Twitter en kort tid när han fick en rad direktmeddelanden från @IncarceratedBob.

Steve hade fått en het start med sina tips på Twitter och byggde snabbt upp en följarskara på några tusen följare. Incarcerated Bob såg en möjlighet och erbjöd Steve 10 000 dollar för att köpa hans konto i sex månader. Han försökte övertala Steve genom att berätta för honom att hans konto bara hade ett värde under en begränsad tid

Incarcerated Bob gav Steve ett telefonnummer. Det var samma nummer med riktnummer 347 som Louis Mendez använde för att registrera sig på sportboken online.

De två pratade, men Steve avböjde erbjudandet. Kort därefter dök det upp ett Twitterkonto med exakt samma avatar som Steves och ett något ändrat handtag. Och de elaka attackerna på Steves riktiga Twitter-konto började.

–

Varför ens ge honom publicitet, frågade andra skribenter? Varför utsätta sig för de trakasserier som det innebär att försöka intervjua intagna Bob?

Jag funderade på allt och kom fram till ett resonemang som kommer att framstå som överdrivet dramatiskt och rättfärdigt, men här är det:

Det började med en rapport om att Floyd Mayweather satsade 5,9 miljoner dollar på Heat i match 7 i Eastern Conference Finals förra måndagen. Rapporten var typisk för Bobs gäng, helt utan källhänvisning. Den kom från hans konto @Pregame_Steam, som använder en logotyp för sportspelssajten Pregame.com som sin avatar. @Pregame_Steam är inte anslutet till Pregame.com, enligt företagets vd R.J. Bell.

@Pregame_Steam twittrade också förra måndagskvällen att ett spel på 50 000 dollar hade placerats på Heat -7 på MGM:s sportbok.

Enligt Jay Rood, vice ordförande för MGM Race and Sports, hade inget sådant spel placerats.

Efter att ha blivit utpekade för sina rapporter har IBN-teamet sedan dess börjat rapportera om att deras påhittade storspel sker på offshore-böcker. Deras Vegas-källor måste ha försvunnit.

Trots de uppenbara och överflödiga tecknen på bedrägeri fortsätter de stora medierna att behandla Incarcerated Bob Network som en legitim källa. Mayweather-satsningen är det senaste exemplet. Vissa kallade @Pregame_Steam för en Vegas-sajt. Andra lurades av avataren och angav Pregame.com.

The Chicago Tribune publicerade en online-rapport med rubriken ”Vegas site claims Mayweather bet $6M on Heat.”

Artikelns ledtråd: ”Boxningsmästaren Floyd Mayweather satsar nästan 6 miljoner dollar på att Miami Heat ska slå Indiana Pacers i den sjunde matchen i Eastern Conference-finalen på måndag kväll, enligt pregame.com.”

New York Daily News, Daily Mail i Storbritannien, Bleacher Report, FoxSports och många, många fler medier publicerade alla former av det ogrundade ryktet. Vissa var mer försiktiga än andra, men de bidrog alla omedvetet till att underblåsa Incarcerated Bobs persona och ego.

Incarcerated Bob använder dessa löjliga, påhittade rapporter för att manipulera medierna. Han använder sedan den ryktbarhet han får för att lura sportspelare att köpa tips från hans handikappare. På så sätt skadar han trovärdigheten för mitt yrke och den bransch jag bevakar. Dessutom tycker jag synd om de naiva spelare som luras att tro att Incarcerated Bob är något som han inte är.

Det finns inget annat bevis för detta än att Incarcerated Bobs Twitter-följare är olagliga. I fredags morse var 78 procent av hans 105 000 följare listade som falska, med ytterligare 12 procent inaktiva, enligt fakers.statuspeople.com.

FakeTwitter

Och om du tror att @IncarceratedBob och @BigEastProfit drivs av samma person, vilket hashtag-sammanträffandet ovan tycks indikera, förtjänar klienterna dessutom en förklaring till varför de gav ut motsatta sidor för söndagens match 2 av NBA Finals.

Jag är långt ifrån den enda medlem av media som attackerats av Incarcerated Bob. Han har obarmhärtigt trakasserat ProFootballTalks Mike Florio och gått så långt som att twittra hot mot Florios son. CBS Sports Jon Heyman har också utsatts för attacker. Han har hånat dokusåpastjärnan Snooki och till och med gett sig på Ole Miss fotbollsprogram, inklusive tränaren Hugh Freeze.

Jag nämnde för en annan mediamedlem och medofficer av Incarcerated Bobs attacker att Bobs skitsnack skadar vårt yrke. Hans svar, i mitt sinne, bekräftade att jag var tvungen att fullfölja den här historien.

”Det finns mycket roligt i den här branschen, men det blir värre och värre för varje dag”, sa han.

Han har rätt. Medierna förtjänar ofta kritik, men det gör verkligen inte vårt arbete lättare när vi har människor som avsiktligt försöker lura reportrar med påhittad information. Jag kände att om jag inte fullföljde den här historien gjorde jag inte min del för att bidra till journalistikens och mediernas framtid. De onda killarna vinner, tänkte jag.

See, ganska jäkla dramatiskt och rättfärdigt, särskilt eftersom allt jag egentligen ville var att intervjua intagna Bob. Jag tyckte att han förtjänade en chans att berätta sin sida av historien.

–

Alla intervjuförfrågningar till Incarcerated Bob skedde avsiktligt endast via Twitter. När han inte svarade bad jag alla som hade köpt tips från Incarcerated Bobs gäng att kontakta mig och tillade att både positiva och negativa berättelser var välkomna.

Omkring ett dussin e-postmeddelanden kom in, några med detaljerade berättelser om hur Bobs handikappare försökte lura kunderna på pengar med saker som oannonserade provisionsavgifter efter vinnarveckor. Andra hade skärmdumpar av förlorade tips som uppenbarligen hade raderats eller inte fanns med i Bobs handikappregister. Flera av dem som svarade skämdes över att de hade fallit för knepet.

”Det är oförlåtligt att någon med min utbildningsnivå (jag är faktiskt en riktig läkare, inte bara ett fånigt twitterhandtag) skulle vara så lättlurad”, skrev en före detta kund till ”Incarcerated Bob”-gänget i ett mejl. ”Men jag var helt obekant med twitter och tänkte aldrig på att någon bara kunde skapa dussintals falska extra personas för att skapa positiva recensioner för en tjänst. Jag insåg inte heller att tweets kunde raderas (jag var MYCKET obekant med twitter) så jag såg inte hur hans rekord kunde vara falskt.”

En annan tidigare IBN-kund skrev: ”Jag förlorade pengar på hans spel. Speciellt bowl season. Men det var billigt, så jag kunde egentligen inte klaga. Det värsta med den gruppen av killar är att de (gör) spel med 5 enheter, 10 enheter och 20 enheter. Men sedan släpper de dessa 100-enhets spel, och killen som tar mitt spel har begränsningar. Jag är en collegekille. Så om jag spelar en $10-enhet kan jag satsa $50, $100, $200, vad som helst. Men 1 000 dollar? Inte en chans. Ingen jag känner har råd att ta det. Och sedan skryter de om hur de gick 2-1 men är +104 enheter på dagen när kunderna faktiskt inte har möjlighet att gå ner på denna aktion. Jag lärde mig förmodligen den mest värdefulla läxan i min unga bettingkarriär från dem, dock. Man kan inte blint svansa efter tips. Så jag antar att jag för dessa 90 dollar faktiskt vann något, bara inte pengar som jag ville ha.

Det fanns ett par positiva svar, gjorda uteslutande på Twitter, från spelare som sa att de tjänat pengar på Incarcerated Bobs nätverk av handikappare.

Mellan hoten bad @BigEastProfit att jag skulle nämna hur Incarcerated Bob hade donerat till en slumpmässig golfutflykt för en grupp killar som mindes en förlorad vän.

Jag fick dock också veta att det fanns hela Twitter-konton som var dedikerade till att avslöja Incarcerated Bob. Allt detta var mycket talande, men inte lika avslöjande som det som hände i tisdags.

Omkring klockan 8 på morgonen fick jag ett e-postmeddelande från Vanessa F., med ämnesrubriken ”Randizzle Info”.

Vanessa F. köpte plockar från Randizzle, tänkte jag? Hmmm …

E-postmeddelandet löd: ”Jag kan ha något på Randizzle som kan hjälpa till med den story du håller på med.

Vänligen instruera mig om hur jag ska få tag på materialet.”

Från mitt tidigare möte med Bobs gäng kände jag snabbt igen den porösa grammatiken i ”den story du håller på med”.”

Varsamt tog jag bort mina telefonnummer från min vanliga e-postsignaturrad innan jag svarade Vanessa F. Om mina misstankar var korrekta ville jag verkligen inte att Vanessa F. skulle ha mina telefonnummer. Att ändra min signatur skulle också vara ett sätt att markera dessa e-postmeddelanden om något skulle gå snett.

Några timmar senare gick det snett.

Denna artikel dök upp på Bobs webbplats i tisdags morse. Den avslutas med ett påhittat utbyte fram och tillbaka med min e-postsignatur utan mina telefonnummer.

”Så jag antar att du tackar nej till intervjun?” Jag twittrade till Bob efter att historien publicerats. Han svor åt mig.

Mitt mål att intervjua Incarcerated Bob var tydligen dött.

I slutändan är Incarcerated Bob en man, som lever efter en unik uppsättning etiska regler i en alternativ verklighet som bara han kan förstå. Hans värsta brott kan mycket väl vara att manipulera medierna för att sälja tips, som många skrupelfria sporthandicapsajter gör.

Kanske detta citat från Incarcerated Bob från en nyligen genomförd intervju med Barstool New Yorks KFC Radio sammanfattar bäst denna man: ”Jag har varit på Twitter och gjort det jag gör på Twitter. Jag får många fiender, vilket faktiskt är bra. Folk förstår inte metoden i mitt vansinne. De fastnar i det. Jag har fått killar, draft-experter och alla dessa ESPN-killar att säga ’Ahhhhhhh, Incarcerated Bob’. De blir helt spända. Oavsett, fortsätt bara att prata om mig.”

Vunnet varför Bob inte ville att jag skulle prata om honom?

–

Note: Jag började ursprungligen rapportera om den här historien för The Linemakers på Sporting News, men mina redaktörer och jag kom överens om att den hade eskalerat förbi ett innehåll som var lämpligt för den plattformen.

Som journalist vill man aldrig bli historien, men i det här fallet är det bästa sättet att visa hur ondskefullt Incarcerated Bobs gäng kan vara att berätta historien om vad som hände mig.

Jag övervägde att lägga fram historien för andra medier och låta dem oberoende rapportera och skriva den, men bestämde mig till slut för att jag inte ville utsätta någon annan för den motreaktion och de trakasserier som garanterat kommer att följa.

Jag är säker på min rapportering och tror att det här är en historia som måste berättas.

Om du vill hjälpa till med den här saken, var snäll och skicka vidare den här länken eller berätta historien för medlemmar av media – radio, online, TV och tryckt press – liksom för alla oerfarna sportspelare, så att de inte blir lurade av Incarcerated Bob och hans armé av gorillor.

David Purdum är en professionell frilansskribent. Du kan nå honom på Twitter @DavidPurdum.