Tidigare i veckan, publicerade den store Craig Edwards en titt på inflationen i basebollspelarnas löner som visade hur oproportionerligt stort Alex Rodriguez kontrakt från 2001 var i förhållande till de andra största kontrakten i MLB:s historia. Artikeln saknade en nödvändig historisk kontext som alltför ofta hoppas över när det gäller löner, men som inte hoppas över när det gäller prestationer på fältet.
Vi är snabba att jämföra Alex Rodriguez home run totalsumma med de största spelarna från varje epok, men när Craig utvärderade kontraktet begränsade han den jämförande löneanalysen till att bara omfatta dem som tjänade ett kontrakt på 100 miljoner dollar. Detta utesluter på ett orättvist sätt basebollhistorien, något som sällan görs.
Vi är alla mest bekanta med att justera för inflation, men Edwards goda poäng var att vi inte bara bör justera för samhällsinflation, utan snarare mot ens jämnåriga. Vi bör inte jämföra baseballlöner med lärarlöner. När Craig isolerade baseballlönerna visade han att det har skett en enorm tillväxt (i storleksordningen 5 % med årlig sammansättning) under de senaste 20 åren.
Jag tror att vi kan förlänga den linjen tillbaka till baseballhistoriens annuller. Det finns ett övertygande argument för att vi inte visste så mycket om baseballens löner före början av 1985 eller så, men professor Michael Haupert vid University of Wisconsin-La Crosse har samlat ihop ett ganska stort urval av kontraktsdetaljer genom hela baseballhistorien.
Olyckligtvis fokuserar den ovan länkade artikeln på maximala löner, men för att hitta inflationstakten för baseballlöner är vi egentligen mer intresserade av genomsnittliga löner för baseballspelare. MLB Players Association är tydligt intresserad av den typen av saker, men de har bara uppgifter som går tillbaka till 1967.
Vi måste extrapolera lite för att komma tillbaka till Babe Ruths dagar. Här är samma diagram, men med en extra datapunkt för 2018 års lön och en trendlinje.
I grund och botten säger detta oss att modellering av MLB-löner är en dum idé eftersom den genomsnittliga MLB-lönen har ökat med cirka 20 000 procent sedan 1967, till stor del på grund av free agency. Om vi antar samma tillväxt under de föregående 50 åren hamnar vi på en genomsnittlig MLB-lön på 91 dollar per säsong. Även om det ungefär motsvarar vad spelare i mindre ligor får betalt i dag är det helt klart inte vad spelare i Major Leaguers tjänade på den tiden.
Så vi justerar. Vi vet att det genomsnittliga amerikanska hushållet tjänade ungefär 5 900 dollar 1967. Vi vet också att den genomsnittliga MLB-spelaren tjänade ungefär 3,1 gånger så mycket. Det andra vi vet, tack vare Michael Hauperts forskning, är att Ross Barnes, den högst betalda MLB-spelaren 1874, tjänade 2,3 gånger mer än vad genomsnittsamerikanen tjänade. Även om vi talar om max kontra genomsnitt här är skillnaden mellan 2,3 och 3,1 inte så stor. Allt är ändå en fråga om sammanhang. Så vi tillämpar inflationstakten mellan 1917 och 1967 (1,94 %) på den kända genomsnittslönen 1967 för att gå tillbaka till 1917. (Jag ändrade också Y-axeln här till en logaritmisk skala så att du kan se vad som händer).
Till denna punkt har jag i princip satt upp en modell för att visa hur baseballens löner har vuxit. Du är förmodligen mer intresserad av punkten i ämnesraden, men vi kommer dit senare eftersom Michael Haupert just mejlade mig den relevanta delen av sin forskning (den genomsnittliga MLB-lönen som går tillbaka till 1874).
Wow. Min uppskattning var chockerande exakt. Hauperts databas visar att lönen sjönk under andra världskriget och att återhämtningen efter det verkade för att sedan stadigt öka. En annan sak att notera om Hauperts databas är att den bara innehåller en del av de totala MLB-lönerna vid den tiden. Per definition var dessa löner sannolikt de mer högprofilerade lönerna. Jag tror att det är rimligt att säga att Haupert’s databas kan överskatta genomsnittet på grund av denna rapporteringsbias, vilket gör min uppskattning ännu mer på den höga sidan.
Att ta itu med frågan i rubrikraden blir intressant i det här sammanhanget. Hur ser Babe Ruths lön ut i dag i en värld där Pablo Sandoval tjänade ett kontrakt på 100 miljoner dollar? År 1922 blev Babe Ruth den högst betalda MLB-spelaren, en titel han inte skulle lämna ifrån sig förrän han drog sig tillbaka efter säsongen 1934. Sammantaget tjänade Ruth under dessa 12 år med Yankees ungefär 792 000 dollar, för ett genomsnittligt årsvärde på 60 923 dollar.
Baserat på min modell var den genomsnittliga MLB-lönen 1922 ungefär 8 000 dollar. Den har sedan dess ökat med ungefär 50 000 % (49 558 %, men vem räknar?). Om det tas som ett enda ”kontrakt” med Yankees 1922 skulle Babe Ruths ”kontrakt” ha varit värt 392 495 604 dollar om det hade delats ut i år. Det känns faktiskt ganska lätt för en 26-åring som just hade mer än fördubblat antalet homeruns som någon annan någonsin hade slagit under en enda säsong.
Baserat på Hauperts databas, som innehåller över 400 löner för 1922, var den genomsnittliga MLB-lönen 1922 4 957 dollar. Baserat på detta och hans moderna lönesiffror har den genomsnittliga MLB-lönen ökat med 91 038 % sedan dess. Om man tillämpar samma analys var Babe Ruths ”kontrakt” värt ungefär 721 miljoner dollar.
Här är en titt på var detta passar in i Craigs analys från tidigare i veckan:
Men även om det kanske var det största kontraktet som någonsin undertecknats, var den 12-åriga kontraktstiden med Yankees något speciellt i samband med de största ”kontrakt” som någonsin utfärdats. Ruth verkade troligen under flera kontrakt under den tiden. Ett som vi vet var 1927, då Babe Ruth officiellt stod under kontrakt för säsongerna 1927, 1928 och 1929 för 70 000 dollar per år. Även om det är ett kort kontrakt var AAV någonstans mellan 31,5 och 46 miljoner dollar i 2019 års dollar.
Var och en av dessa AAV-siffror för det kända Babe Ruth-kontraktet från 1927 ligger fortfarande under Alex Rodriguez-kontraktet, vilket gör att A-Rods kontrakt från 2001 fortfarande är det högsta när det gäller AAV i MLB:s historia. Men det finns åtminstone en viss debatt om det största totala kontraktet i MLB:s historia.
Så medan vi bör fortsätta att förundras över de extraordinära kontrakt som har kommer att delas ut under de senaste åren, låt oss inte glömma att detta är vad baseboll alltid har gjort.
-Sean Morash
