Vad kan vara mer skrämmande än ”spöken”, ”hajar” och ”det djupa havet” under Halloween för vissa människor? Inte filmen utan det lilla vi vet om spökhajar som lever på djupet, även kallade chimaerer (i ordningen Chimaeriformes). Denna internationella spökhajdag (30 oktober) vill forskare som studerar dem presentera dem för dig!

Chimaeras är en liten grupp av broskfiskar (kollektivt kallade Chondrichthyes eller Chondrichthyans) som bildar underklassen Holocephali och är systergrupp till hajar, rockor och rockor. De separerades från resten av Chondrichthyes för cirka 360 miljoner år sedan. De är inte riktiga hajar, även om de har smeknamnet ”spökhajar”. Andra vanliga namn är ”råttfisk”, ”kaninfisk”, ”elefantfisk” eller ”spökfisk” och dessa mystiska djur tillhör tre familjer även om de ofta klumpas ihop till en. Familjen Callorhinchidae består av ploughnose-chimaererna, familjen Chimaeridae består av shortnose-chimaererna och familjen Rhinochimaeridae av longnose-chimaererna.

I hela världen tillbringar dessa djur den största delen av sin tid på djup mellan 400-2 000 meters djup, med vissa arter som kommer till grundare djup (så lite som 3 meter) för att para sig och lägga ägg. De flesta chimärer är listade som ”Least Concern” på IUCN:s rödlista, men de är alla i stort sett understuderade. På grund av deras i stort sett otillgängliga livsmiljö är chimärernas livshistoria och reproduktionsbiologi dåligt kända.

”Djuphavet är vidsträckt och avlägset, och också en plats med extrema förhållanden – här finns nästan iskalla temperaturer, förkrossande tryck och en total avsaknad av ljus. Det är en plats som vi inte lätt kan ta oss dit och det gör det till en otroligt svår plats att arbeta på”, säger dr Diva Amon från Natural History Museum i London, Storbritannien.

I Halloween-anda bör man veta att det finns fantastiska varelser i mytologi och folklore som också går under namnet ”chimera”, men stavat på ett annat sätt. För att inte tala om att en är verklig och en är… ja, inte. Enligt den grekiska mytologin är chimärer en monstruös eldsprutande hybridvarelse som består av delar av många djur. Chimärer avbildas vanligen som ett lejon med ett gethuvud som sticker upp från ryggen och en svans med ett ormhuvud.

Djuphavschimärer ser lite mindre udda ut. Det är inte alltför svårt att skilja spökhajen från äkta hajar. För det första saknar chimaererna de rader av rakbladsvassa tänder som deras kusiner till hajar! Till skillnad från många äkta hajar har de tandplattor i stället för enskilda tänder; överkäkeplattorna är vassa, medan underkäkeplattorna är platta och används för att krossa bytet som hålls på plats av överkäken. En annan viktig skillnad i tänderna är att deras tänder inte faller ut som hos en haj utan fortsätter istället att växa. På tal om att växa så blir inte chimärer ganska stora (den högsta rapporterade storleken är 1,25 m) och har ett könsorgan på huvudet som hajar saknar. Ja, du läste rätt: medan hajar har två ”penisar” som vetenskapligt sett kallas ”spännare”, har manliga chimärer infällbara könsorgan på huvudet.

I likhet med sina släktingar, elasmobrancherna (som inkluderar hajar, rockor och rockor), har chimärer en ekologisk betydelse. ”Även om de livnär sig på saker som små kräftdjur skulle det kunna få negativa effekter på populationerna av andra arter om vi inte hade chimaerer”, säger Amber Reichert, doktorand vid Pacific Shark Research Center.

Dessa djur fick en tillfällig berömmelse när Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) gav sig ut för att utforska djupet runt Hawaii och Kalifornien, där en liten fjärrstyrd farkost (ROV) fångade uppmärksamheten hos en spetsig blå chimär (Hydrolagus trolli), som verkade undersöka ROV:n upprepade gånger. Medierna blev vilda.

”Hydrolagus trolli kan identifieras från andra arter baserat på en kort, trubbig nos, blek blågrå kroppsfärg, en stor, böjd ryggrad som är längre än den första ryggfenan (den fenan på ryggen) och spetsig, triangulära bröstfenor (de två stora fenorna på sidan som hjälper chimärerna att simma) och breda bröstfenor (de andra parade fenorna). Dessutom har fenorna på dessa exemplar alla en ljusblå marginal på kanten”, säger Reichert. ”Undersökningarna där Hydrolagus cf. trolli observerades var ursprungligen avsedda att vara geologiska undersökningar av bergsformationer i Monterey Canyon.”

Varför cf? ”cf är latin och betyder ’jämför’, vilket i huvudsak betyder att vi tror att det är den här arten, av alla spökhajarter som vi har observerat är den närmast Hydrolagus trolli. Vi kan ännu inte med säkerhet säga att vi vet att det är samma art förrän vi kan få genetiska prover och möjlighet att göra mer särskiljande mätningar”, förklarade Reichert.

Pointy-nosed blue chimaera (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

Och dessa spökhajar kan förvandlas till just det – spöken – i framtiden. Även om det bara finns ett fåtal kommersiella fisken efter chimaera, fångas dessa djur som ”bifångst”, dvs. den del av ett fiskes fångst som består av djur som man inte hade för avsikt att fånga. Reichert håller med och tillägger: ”Även om de kastas tillbaka fångas de på sådana djup att överlevnaden är låg, om den ens finns. Trålning på djupt vatten utgör ett potentiellt problem för populationerna om de överfiskas.”

Det bläckiga djupet rymmer många mystiska – inklusive många djur, som t.ex. chimärer. ”Tjugotvå av de 52 giltiga chimaera-arter som upptäckts och namngivits sedan 2002! Mitt labb, Pacific Shark Research Center, har bidragit starkt till att upptäcka och namnge nya arter. Elva av de 52 giltiga arterna upptäcktes och namngavs av forskare vid PSRC. Av dessa nya arter namngavs av medlemmar i mitt labb”, säger Reichert. Amon håller med om att djuphavet rymmer många outtalade hemligheter: ”Vikten av djuphavet får inte underskattas. Det hyser majoriteten av världens okända biologiska mångfald och tillhandahåller avgörande ekosystemtjänster som håller vår planet frisk och håller oss vid liv. Och mer och mer förser vårt djuphav oss med välbehövliga resurser som mat, energi, mineraler, läkemedel med mera.”

Så denna Halloween, tänk på de udda varelser som kallar djuphavet för sitt hem… de glödande ögonen hos en chimaera, som väntar på att bli upptäckt.

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.