Emigrationen från de områden som nu utgör Pakistan började redan 3000 f.Kr.
Prehistorisk
Närvaron av Harappanhandlare i Mesopotamien från Indusdalscivilisationen antyds av olika former av glyptiska bevis. En nyligen upptäckt inskription i ett mesopotamiskt cylinderförsegling visar att en tolk från ”Mehluna” (Harappa) var närvarande. Flera sigill med Indus-skrift har också upptäckts vid utgrävningar.
Medelåldern
Under 900-talet omnämner arabiska krönikor stammar som kom i kontakt med balochiska bosättare. Majoriteten av de balochiska bosättarna kom från Makrankusten och bosatte sig i det som idag är Oman för att bilda en del av Bedoon-samhället. Många av dem arbetade inom olika yrken, bland annat som frisörer, fläktoperatörer och butiksinnehavare. Några av dem blev till och med inkallade som soldater till Iman av Omans armé. En liten grupp muslimska präster från Punjab, Kashmir och Sindh bosatte sig i Mecka på 1300-talet för att hjälpa resenärer från regionen som gjorde resan för Hajj och för att hjälpa till med islams expansion i Indusdalen och dess bifloder. Bankirer och köpmän från södra Punjab (Multan) och norra Sindh (Shikarpur) fanns i Safavidernas Persien under 1400-talet där de levde tillsammans med judar och armenier. Pashtuniska handelsmän anlände med båt till Batticaloa i Sri Lanka redan på 1400-talet. Mukkuvar-borna upprättade en allians med de pashtuniska handelsmännen och tog hjälp av dem för att avvärja intrång från rivaler i norr. Handelsmännen belönades genom giftermål och bosatte sig i Eravur. Deras bosättning kan ha varit avsiktlig för att bilda en buffert mot framtida invasioner från norr. När arabiska och persiska köpmän utvidgade de maritima handelsvägarna på 1500-talet blev Sindh helt integrerat i det interasiatiska handelsnätverket. Detta ledde till ökade handels- och navigationsinteraktioner mellan Sindhi-handlare och arabiska/persiska köpmän. Sindh upprätthöll också oberoende handelsförbindelser med Östasien och Sydostasien, särskilt med Kedahs sultanat på den malaysiska halvön.
Kolonialtiden (1842-1947)
Efter Sindhs fall 1842 och Punjabs fall 1845 stod en stor del av territoriet nu under det brittiska imperiets styre. Mellan 1842 och 1857 började ett litet antal invandrare från Punjab, Sindh och Kashmir anlända till de brittiska öarna som anställda av det brittiska Ostindiska kompaniet, vanligtvis som lashkars och sjömän i brittiska hamnstäder. Efter grundandet av det brittiska imperiet 1857 fortsatte balocher och pashtuner tillsammans med punjabier, sindhier och kashmirier att komma till Storbritannien som sjömän, handelsmän, studenter, hushållsarbetare, cricketspelare, politiska tjänstemän och besökare. Ett litet antal av dem bosatte sig i regionen. Många inflytelserika medlemmar av den pakistanska rörelsen skulle tillbringa en avsevärd tid i Storbritannien och Europa som studerade vid stora brittiska institutioner, däribland Muhammad Iqbal och Muhammad Ali Jinnah. Mellan 1860 och 1930 arbetade kamelkaravaner i Australiens outback som omfattade pashtuniska, punjabiska, balochiska och sindhiska män samt andra från Kashmir. År 1900 började punjabier och pashtuner migrera till andra delar av det brittiska imperiet. Många var veteraner i den brittiska armén, men det fanns även en liten invandrarpopulation som juridiskt sett betraktades som brittiska undersåtar. Pashtuniska migranter valde de brittiska Trucial States, där britterna använde sina undersåtar som en värdefull mänsklig resurs för att sköta administrationen. British Columbia blev en destination för många punjabiska migranter eftersom agenter för Canadian Pacific Railway och Hudson’s Bay Company garanterade jobb åt dem mellan 1902 och 1905. Många Punjabi-migranter återvände dock på grund av rasism och den kanadensiska regeringens begränsning av invandringen av icke-vita personer. Andra sökte möjligheter genom att flytta till USA, särskilt Yuba City i Kalifornien. Dåliga löner och arbetsförhållanden övertygade punjabiarbetarna om att slå ihop sina resurser, arrendera mark och odla sina egna grödor och därmed etablera sig i den nyuppkomna jordbruksekonomin i norra Kalifornien.
Många människor från det moderna Pakistan migrerade och bosatte sig i Malaysia, som också var en del av det brittiska imperiet. Malajerna och pakistanierna delar en stark muslimsk identitet. Vid tiden för Malaysias självständighet enligt Federation of Malaya Independence Act 1957 fanns det mer än tvåhundratusen pakistanier bosatta i Malaysia, i stället för att bilda en separat grupp enligt det kategoriserade systemet, på förslag av malajerna själva, fördjupade sig pakistanierna i den malajiska gruppen, och på så sätt blev de en del av Bumiputra-eliten, som berikades av sociala band, blandäktenskap och gemensamma ekonomiska och politiska strävanden. De tog också positioner i den offentliga förvaltningen och steg gradvis till de högre nivåerna i regeringen, som då var oupplösligt sammanblandade med den malajiska majoriteten. Många malajiska elitfamiljer har minst en mor- eller farförälder som var pakistanier. Diplomater, domare, lagstiftare och andra regeringskadrer inkluderar personer med erkända pakistansk-malajiska blodslinjer.
Efter självständigheten
1947 till 1970
Emigrationen från Pakistan var relativt liten mellan 1947 och 1970. Pakistans snabba industrialiseringsprocess under 1950- och 1960-talen i kombination med införandet av moderna jordbruksmetoder drev ut överflödig arbetskraft vilket ledde till en massiv migration från landsbygden till städerna, främst till Karachi. Under denna tidsperiod betraktade majoriteten av de pakistanier som reste utomlands sig själva som ”sojourners”, som reste för att tjäna pengar utomlands men inte för att bosätta sig, eller var studenter som hade för avsikt att återvända till Pakistan när de hade avslutat sina utbildningar. År 1971 bodde inte mer än 900 000 pakistanier utomlands, varav majoriteten bodde i Storbritannien och Saudiarabien. År 1959 konstaterades att ett litet antal pakistanier arbetade i Bahrain, Kuwait och på andra platser i Persiska viken. År 1960 uppgick det pakistanska samfundet i Bahrain till 2 200 personer, medan nästan hälften av befolkningen i Kuwait bestod av utlänningar, varav ett litet antal kom från Pakistan. Pakistan var redan den enskilt viktigaste källan till icke-arabisk utländsk arbetskraft i Kuwait Oil Company (som utgjorde cirka 19 % av arbetskraften) och kom efter amerikanerna bland dem som arbetade för Saudi Aramco i Saudiarabien, som utgjorde 6 % av arbetskraften.
Den första massinvandringen av pakistanier inleddes 1965 i samband med byggandet av Mangla-dammen i Azad Jammu & Kashmir. Över 280 byar runt Mirpur och Dadyal översvämmades, vilket ledde till att över 110 000 människor flyttades från regionen. Under samma period sökte den brittiska regeringen aktivt folk från utlandet för att arbeta i industristäderna i nordvästra England som led av brist på arbetskraft. Därför beviljades många arbetstillstånd för Storbritannien till den fördrivna befolkningen i Mirpur som var berättigade till arbete. Nästan 50 000 pakistanier från Mirpur emigrerade till norra England mellan 1965 och 1970.
1971 till nutid
Den stora tillgången på arbetskraft från Pakistan berodde på en kombination av ekonomiska, sociala och institutionella faktorer i hemlandet. År 1970 genomgick Pakistan en allvarlig ekonomisk och politisk kris som slutligen ledde till Östpakistans utbrytning 1971. Den snabba ekonomiska utvecklingen under 1950- och 1960-talen kunde inte upprätthållas 1970 och en våg av nationalisering av företag och industrier utspelade sig under premiärminister Zulfiqar Ali Bhutto. Detta ledde till en långsammare storskalig industrialisering på grund av en ny våg av industriell oro och missnöje mellan industrimännen och Bhuttos regering som förespråkade nationalisering av banker, storskalig handel och industri. Migrationen från landsbygd till stad till Karachi avtog under 1970- och 80-talen och ersattes av en stigande våg av internationell migration till Saudiarabien, Kuwait eller Libyen. Arbetskraftens profil och deras ursprungsorter följde helt enkelt de etablerade mönstren för interna migrationsvägar. Det rörde sig bland annat om personer från NWFP, norra Punjab (Potoharplatån), ”Seraiki-bältet” i södra Punjab och bergstrakterna i Azad Jammu & Kashmir. Institutionellt hade det redan funnits ett nätverk av informationskedjor för att söka arbete och kanaler för att överföra pengar till familjerna i Pakistan. Majoriteten av migranterna var unga män som sökte arbete utomlands medan familjerna stannade kvar i Pakistan. Dessa kanaler expanderade snart och anpassade sig till nya krav och villkor. Under 1960- och 1970-talen började den kvarvarande pakistanska judiska församlingen på 2000 personer emigrera till Israel och bosatte sig i Ramla.
I dag bor över 7,6 miljoner pakistanier utomlands, varav uppskattningsvis 4 miljoner pakistanier i regionen kring Persiska viken. Den utflyttade arbetskraften i Persiska viken har dock följt vad man skulle kunna kalla ett mönster med ”cirkulerande arbetskraft”. Arbetstagarna kommer hit, arbetar i några år och besöker då och då Pakistan för korta eller långa avbrott, för att slutligen återvända permanent. Utlandspakistanier är den näst största källan till överföringar av utländsk valuta till Pakistan efter exporten, och under de senaste åren har överföringarna av utländsk valuta haft en stadigt stigande trend. De har ökat med 670 miljarder euro (4,2 miljarder US-dollar) 2007-2008, 817 miljarder euro (5,1 miljarder US-dollar) 2008-2009 och 985 miljarder euro (6,1 miljarder US-dollar) 2009-2010. År 2012-13 uppgick överföringarna till ₨1362 miljarder ₨ (8,5 miljarder US-dollar). Under 2014-15 skickade utlandspakistanier penningöverföringar som uppgick till ₨1928 miljarder (12 miljarder US-dollar). Sedan 2004 har Pakistans regering erkänt betydelsen av utomeuropeiska pakistanier och deras bidrag till den nationella ekonomin. Den största insatsen är att underlätta för återvändande utomeuropeiska pakistanier genom att tillhandahålla bättre tjänster genom förbättrade faciliteter på flygplatser och inrätta lämpliga system för bostäder, utbildning och hälsovård.