De är inte apor och de flyger inte riktigt, men historien om flygande lemurer blev precis dubbelt så intressant. Genetiskt material har avslöjat att en art av den akrobatiska primat är egentligen tre.

De flygande lemurerna, som kallas colugos, är inte ens riktigt lemurer, men de är utmärkta glidare. Ett hudmembran förvandlar kroppen till en platt fallskärm och gör det möjligt för colugos att sväva över långa sträckor på upp till 136 meter från trädtopp till trädtopp. Dessa däggdjur är de närmaste levande släktingarna till primater (människor är också primater), efter att ha avvikit från den gruppen för cirka 86 miljoner år sedan under den sena kritan.

Förut kände forskarna bara till två colugo-arter, Sunda colugo (Galeopterus variegatus) och filippinska colugo (Cynocephalus volans).

Sunda colugo lever endast i Indokina och Sundaland, ett område i Asien som omfattar den malaysiska halvön, Borneo, Sumatra och Java samt många mindre öar.

Forskarna analyserade genetiskt material från Sunda colugos som lever på den malaysiska halvön (som betraktas som fastlandet), Borneo och Java. De genetiska skillnaderna var tillräckligt stora för att man skulle kunna anta att de colugos som levde på varje ö hade utvecklats till skilda arter.

Fyndet beskrivs i detalj i numret den 11 november av tidskriften Current Biology.

Splittringen mellan arterna kan ha inträffat så långt tillbaka som för 4 till 5 miljoner år sedan, säger forskarna. Under denna tid kan den stigande havsnivån ha förhindrat resor mellan fastlandet och öarna, åtminstone för colugos.

Även om havsnivån hade sjunkit för att avslöja landförbindelserna hade den skogiga regionen sannolikt förändrats till öppen, sumpig mark. Och även om colugos är skickliga trädhoppare är deras lokomotivförmåga noll på marken. (Colugos kan krypa långsamt på marken, men gör det vanligtvis bara för att ta sig vertikalt i ett träd.)

”Eftersom det inte fanns några stora träd i dessa låglänta områden kunde colugopopopulationerna troligen inte ansluta sig till varandra igen, eftersom det inte fanns något skogstäckt mellan dem”, säger den ledande forskaren Jan Janecka från Texas A&M University till LiveScience.

Han tillade: ”Colugos följer sannolikt fluktuationerna i havsnivån, men också fluktuationerna i skogssamhällena.”

De nu skilda arterna av colugo ser också något annorlunda ut. Till exempel är colugos på Borneo mindre än sina motsvarigheter från Javan och fastlandet. Och Borneo colugos har också en större variation än sina släktingar i pälsfärg, inklusive några med fläckar och andra med riktigt mörk färg.

• Video – Clever Primates
• 10 Species You Can Kiss Goodbye
• Amazing Animal Abilities