Den 23 augusti 1914, ungefär fem veckor efter att den brittiska regeringen förklarat krig, mötte fyra divisioner av den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) den tyska första arméns styrka vid kanalen i Mons i Belgien. Det var den första konfrontationen på europeisk mark sedan slaget vid Waterloo 1815.

Mons var en stad av första gången. Även om den franska armén hade kämpat mot tyskarna i Lorraine, Ardennerna och Charleroi var det i Mons som de första skotten avlossades av britterna. Det var också där den första brittiska soldaten som dödades under kriget, menige Parr, dog.

Mons var också den sista platsen där en brittisk soldat, menig Ellison, dödades i kriget, och bara två timmar senare, klockan 10.58, där den kanadensiske soldaten George Lawrence Price blev den allra sista personen som dödades i konflikten.

Förspelet till slaget vid Mons

Den kejserliga tyska armén passerade gränsen till det neutrala Belgien och den fransktalande vallonregionen den 4 augusti 1914. Efter att den befästa staden Liège fallit den 7 augusti fortsatte den tyska framryckningen genom den ekonomiskt välmående industriregionen i sydöstra Belgien, mot Loos.

Två dagar senare, den 9 augusti, korsade 75 000 män från BEF den Engelska kanalen för att hjälpa till att förstärka de franska försvaren. Dessa var välutbildade yrkessoldater – till skillnad från sina franska och tyska motsvarigheter, som mestadels bestod av värnpliktiga.

BEF marscherade österut för att möta den tyska armén, som vid den här tiden hade avancerat långt in i Belgien. BEF leddes av Sir John French, som hade blivit adlad 1901 för sina insatser i boerkriget (se Gazette nummer 27306). French trodde att kriget skulle vara ett krig som skulle präglas av snabbhet, rörelse och beslutsamhet. Liksom många av sina kollegor trodde han att hans trupper skulle vara hemma till jul.

För den 22 augusti anlände BEF till Mons (Gazette nummer 28899) och intog positioner längs 20 mil av kanalen som löpte från öst till väst genom staden. Utan att fransmännen visste om det avancerade general Klucks 1:a armé norrifrån till BEF med 160 000 man och 600 artillerister.

Det avtalades att BEF skulle hålla kanalen i 24 timmar och gräva skyttegravar på kanalens södra sida. Om de inte kunde hålla linjen var planen att dra sig tillbaka söderut till gruvbyarna och slagghögarna och bilda en ny försvarslinje.

Slaget vid Mons

Nästa morgon, den 23 augusti, öppnade tyskarna en artillerispärr mot de brittiska positionerna. Till en början var tyskarna inte medvetna om den brittiska styrkan och anföll när de anlände och marscherade i kolonner mot BEF.

De brittiska skyttarna, som var tränade att skjuta 15 gånger per minut och träffa mål på 300 meter, var så träffsäkra att tyskarna trodde att de stod mot batterier av kulsprutor. Vissa skyttar träffade tyska soldater på 1 000 meter. Denna kombinerade gevärs-, kulsprute- och artilleribeskjutning ödelade de tyska kolonnerna, som tog stora förluster.

Den tyska armén antog snabbt öppna, lösare formationer och anföll igen. Allteftersom slaget fortskred kunde de utnyttja sin numerära överlägsenhet och bredda sitt angrepp längre västerut längs kanalen, där granar gjorde det möjligt för dem att avancera i skydd.

På eftermiddagen den 23 augusti började den brittiska ställningen bli ohållbar. Med ökande förluster hade tyskarna börjat korsa kanalen i styrka. Vid 18-tiden, i ett samordnat tillbakadragande, intogs nya positioner några kilometer söder om Mons medan britterna förberedde sin andra försvarslinje. När Sir John French fick veta att den franska 5:e armén drog sig tillbaka visste han dock att den brittiska högra flanken var utsatt.

Med tanke på den överväldigande tyska överlägsenheten beordrade Sir John French klockan 02.00 på morgonen den 24 augusti ett allmänt tillbakadragande.

Efterdyningarna

Mons var ett förödmjukande nederlag för den stolta BEF, där totalt 1 638 brittiska soldater låg döda. Mons visade sig dock vara avgörande för det tyska misslyckandet med försöket att manövrera runt Paris (Schlieffenplanen), eftersom det gav de allierade tid.

Arméerna drabbade samman, förlängde sina linjer och drabbade samman igen, tills de nådde Engelska kanalen. De brittiska, franska och tyska arméerna grävde ner sig och ett system av skyttegravar sträckte sig snart 450 mil från Engelska kanalen till Alperna.

Kriget om snabbhet och manövrering på västfronten var över.

Intresserad av att få veta mer? Varför inte läsa Sir John Frenchs officiella redogörelse för slaget vid Mons i Gazette nummer 28899. I detta nummer säger han: ”Jag beklagar djupt de mycket allvarliga förluster som de brittiska styrkorna har lidit i detta stora slag”.