In 1863 bestämde sig bergsmannen John Jacobs och hans kompanjon John M. Bozeman för att hitta en bättre väg som skulle förbinda Oregon Trail med det nya guldgrävarlandet i det som senare skulle bli Montana.
Stigen genom Wyoming och Montana som de etablerade var kortare, mer direkt, bättre vattenförsörjd och totalt sett en bättre vagnsväg än de alternativa vägarna, men det fanns en stor nackdel: Indianer, främst lakota- och cheyenneindianer, jagade bufflar i det land som den korsade. De varnade det första vagntåget för att korsa vägen. En del vände tillbaka. Bozeman och andra fortsatte.
Under 1864 och 1865, trots trakasserier från indianer, reste nästan 2 000 fler personer Bozeman Trail. Våren 1866 bjöd regeringens fredskommissarier in lakotafolket och andra till Fort Laramie i Wyoming för att förhandla fram ett fördrag.
Under fördragskonferensen anlände överste Henry Carrington med 700 män och instruktioner om att bygga tre nya fort längs Bozeman Trail, vilket var ett förbluffande olämpligt drag. Den legendariska Lakotakrigshövdingen Red Cloud var rasande.
I november 1866 anslöt sig en hjälte från inbördeskriget till Carringtons kommando. Kapten William Judd Fetterman skröt: ”Med åttio män skulle jag kunna rida genom siouxnationen”. Alla dessa faktorer bidrog till en explosiv konfrontation mellan vita och indianer.
Den 21 december 1866 var en klar och kall dag. En skogshuggartrupp från Fort Phil Kearny hade attackerats, och Fetterman marscherade ut till dess hjälp med en blandad styrka bestående av 80 infanterister och kavallerister.
Ingen vet vad Fetterman planerade, men indianska lockbete lockade soldaterna över Lodge Trail Ridge och in i en fälla som lagts av Red Cloud. Tusen indianer steg upp ur det höga gräset; Lakota, Oglala och Miniconjou, Arapaho och Northern Cheyenne. Hela Fettermans kommando föll för angreppet. Bosättarna i väst var upprörda och skräckslagna över nyheten, men många österlänningar ville inte ha ett långvarigt indiankrig. I mars 1868 gav general U.S. Grant order om att överge fortet. Den 7 november 1868 undertecknade Red Cloud slutligen ett fördrag.
Han kämpade aldrig mot de vita igen, men han hade stängt Bozeman Trail.