-Teresa W., överlevare av vulvacancer
Ålder vid diagnos: 40
Jag försöker få ut så mycket som möjligt av livet och göra skillnad där jag kan. Jag var en första generationens collegestudent som ville hjälpa andra första generationens collegestudenter att förstå att utbildning är den stora utjämnaren. Så i över 20 år arbetade jag inom högre utbildning som administratör. Jag hade en underbar karriär som gav mig adresser i sju olika stater och gjorde det möjligt för mig att resa till fem olika länder. Men jag gav upp det för kärleken och återvände till mitt hemland Illinois förra året.
Jag hade inga symtom, eller insåg inte att det var ett symtom förrän i efterhand, och gick bara till doktorn för att jag var irriterad. Jag hade vad jag trodde var en infekterad bula av inåtväxande hår på min vulva. Jag får dem ofta, men denna envisa bula var annorlunda. Den var inte röd eller inflammerad och gjorde inte ont. Jag kunde faktiskt inte se det inåtväxande håret, men vad kunde det annars ha varit? Den var stor och hård och rund, ungefär som en vårta. Jag tänkte att det måste vara en infekterad hårbula. Jag tänkte egentligen inte på det och ringde min läkare för att få den borttagen först efter en månads försök att komma på hur jag skulle ”knäppa” den.
Det dröjde nästan sex veckor innan jag kunde få träffa min gynekolog för ett besök som inte var akut. Han sa: ”Hmm… det här är en intressant bula. Varför skickar vi inte den för en biopsi, bara för att se om infektionen behöver behandlas?”. Jag tänkte: ”Visst, vad som helst”, men insåg fortfarande inte riktigt vad som pågick. En vecka senare ringde min läkare och berättade att resultaten var ganska överraskande men inget som jag borde vara orolig för. Han sa att jag hade ”en liten bit cancer, ungefär som hudcancer” och att vi behövde boka in en öppenvårdsoperation för att få den borttagen.
Sedan dess hörde jag ordet ”cancer” och fortsatte att försöka räkna ut hur en ”liten bit cancer” skulle kännas. Jag hade gått till min gynekolog i sex år, så hans avslappnade attityd försäkrade mig om att det inte fanns något att oroa sig för.
Vi bokade in operationen (som kallas wide lateral excision) en månad efter det att jag fått min diagnos, och jag fortsatte med mitt arbete. Den 25 juni 2010, fyra dagar efter ingreppet, ringde min läkare och sa att jag behövde träffa en gynekologisk onkolog eftersom cancern ”var lite djupare än väntat” och han inte var säker på att han fått med allt.
Nu fick jag panik. Jag sa till mig själv: ”Kom igen, Teresa. Du har en doktorsexamen. Ta reda på vad som händer.” Jag bad om fler detaljer: Vad var det exakta namnet på cancern? Vad menade han när han sa att han inte fick allt? Vem är den bästa gynekologiska onkologen i området?
En månad senare skulle jag genomgå en andra bred lateral excision och en noddissektion. Den gynekologiska onkologen berättade för mig att eftersom cancern var mer än 2,5 cm hade den förmodligen spridit sig till mina lymfkörtlar och att jag efter noddissektionen skulle vara beredd på att genomgå strålning och kemoterapi så snart som möjligt. Han berättade också att vulvacancer, även om den ökar, är extremt sällsynt, särskilt för svarta kvinnor i 40-årsåldern, och att om den inte upptäcks och behandlas aggressivt i ett tidigt skede skulle den långsiktiga prognosen inte vara god.
Jag gick in i operationen beredd på det värsta, så jag blev jätteglad när jag fick reda på att cancern inte hade spridit sig till lymfkörtlarna, och att med regelbundna uppföljningar och screeningar är den långsiktiga prognosen god.
Min cancer orsakades av ett virus som jag smittats med minst 15 år tidigare. Jag minns inte att någon någonsin sagt något till mig om HPV (humant papillomvirus) när jag växte upp och hade ingen aning om att viruset, som vanligtvis är ofarligt, inte alltid elimineras från kroppen. Och svarta kvinnor verkar ha svårare att bekämpa det.
Så jag måste säga att jag har blivit för HPV-vaccination och ofta råder unga flickor och deras föräldrar att skaffa vaccinet för att undvika mitt öde. Visst är jag cancerfri nu, men varje gång jag blir undersökt är jag orolig för vad proverna kommer att avslöja. Eftersom viruset fortfarande lever inom mig vet jag aldrig om jag någonsin kommer att få höra de fruktade orden igen.
Vulvacancer kan yttra sig på ett sätt som orsakar skam, eftersom du kan dra slutsatsen att du har en STD (sexuellt överförbar sjukdom) och inte vill få den pinsamma nyheten. Men jag är mycket hellre generad och levande än blygsam och död. Tidig upptäckt är nyckeln. Och om du har barn som är för tidigt i livet eller tonåringar, låt dem vaccinera sig mot HPV.