Redaktörens anmärkning: Detta är en del av en serie berättelser som återbesöker de största ”vad-om-det-vore” i IU:s historia.

Olyckan inträffade strax efter klockan 8 på morgonen den 7 juli 1969, ett tragiskt missöde som lämnade Indianas Mr. Basketball-pristagare i Indiana att ompröva sin kommande collegekarriär.

Den morgonen hade Burnie McGinnis skalat av träformar från en betongkonstruktion på Eli LIlly & Co:s komplex i Indianapolis när han föll från en byggnadsställning och föll 60 fot till sin död. Det var en förstasideshistoria i kvällens Indianapolis News, och inte bara på grund av händelsens chockerande karaktär. Burnie McGinnis var far till en berömd son, en kraftig forward på 1,80 meter och 2,5 kilo som hette George.

Bara nio dagar tidigare hade den yngre McGinnis dragit på sig den legendariska tröjan med nummer 1 för Indiana All-Stars och gjort 53 poäng i den avgörande matchen i Hoosiers uppvisningsmatch mot Kentucky. Men när hans far var borta var McGinnis plötsligt huvudman för sitt hushåll. Han kände sig skyldig att försörja sin mor och sin syster, och bara några veckor innan han skulle komma till Bloomington för sin första termin vid Indiana University var McGinnis inte säker på att han kunde göra resan söderut.

”Jag ville inte se min mor lida”, berättade McGinnis för The Indianapolis Star 1987. ”Det fanns ingen stor försäkring för min pappa. De pengar vi fick användes för att få min far begravd på ett klassiskt sätt och för att betala några räkningar. Men min mamma var inte särskilt trygg och det var ett stort problem för mig. Jag tänkte att basket kunde vänta, att jag behövde skaffa mig ett jobb.”

McGinnis mamma, Willie, vägrade att låta det ske. Hon krävde att hennes son skulle gå på college med det stipendium han blivit lovad, och McGinnis lydde hennes order. Det som följde var utan tvekan den största enskilda säsongsprestationen i programmets historia. Efter att ha suttit utanför sitt första år i universitetslaget, enligt de dåvarande reglerna, övermannade McGinnis Big Ten som andraårselev under kampanjen 1970-71.

Han ledde ligan i både poäng (29,9 poäng) och rebounding (14,7), och hans poängsnitt för en enskild säsong är fortfarande ett Indiana-rekord. McGinnis gjorde 20 eller fler poäng i 21 av sina 24 matcher i en IU-uniform, inklusive i ett skolrekord på 14 raka matcher, och han gjorde också minst 30 poäng i 12 matcher, vilket innebar ytterligare ett Indiana-rekord.

En del av det som ursprungligen lockade McGinnis till IU var dess tränarstab. McGinnis berättade 2006 för Bloomington Herald-Times att han beundrade Indianas huvudtränare Lou Watson som människa och ville spela för honom. Det skadade inte heller att en av Watsons assistenter var Jerry Oliver, som tränade McGinnis under hans juniorår på Indianapolis Washington.

Men även om McGinnis var otrolig, så var de flesta andra saker som förknippas med Hoosiers kampanj 1970-71 inte det. Watson lämnade efter säsongen och McGinnis var inte långt efter. Istället för att stanna kvar och spela för den nye tränaren Bob Knight kände McGinnis hur brådskande hans mors ekonomiska situation var och han var redo att äntligen tjäna lite pengar genom spelet.

Så han drog nytta av en ny regel som gjorde det möjligt för underklassare att spela professionellt innan deras klass hade tagit examen och skrev kontrakt med Indiana Pacers i American Basketball Association. Pacers gav McGinnis ett treårskontrakt värt 50 000 dollar per år. Han fick också en signeringsbonus på 45 000 dollar och ett stipendium på 20 000 dollar för att köpa flera bilar. Därmed var den alltför korta George McGinnis-eran vid IU över.

Men vad hade hänt om han stannat kvar och spelat två år för Knight? Det är en fråga som McGinnis själv har funderat på under åren.

”Min största besvikelse är nog att jag aldrig spelade för Bobby”, sa han till Sports Illustrated 1982. ”Jag vet inte om det skulle ha gjort mig till en bättre spelare, men jag tror att det skulle ha gett mig andra värderingar.”

Det känns också som om Indiana kan ha minst en banderoll till som hänger i Assembly Hall. Den kanske inte kom under Knights första säsong, men potentiellt under hans andra – McGinnis sista år. Det var då den unge huvudtränaren ledde Hoosiers till Final Four 1973, där de tog mäktiga UCLA ner till slutet innan de föll på ett något kontroversiellt sätt, 70-59.

Det var en imponerande prestation att Indiana lyckades ta sig så långt som de gjorde 1973. Även om Steve Downing var en senior var IU:s andra bidragsgivare mycket yngre. John Laskowski och Steve Green var bara andraårselever, medan Quinn Buckner, Jim Crews och Tom Abernethy alla var förstaårselever. Kan du föreställa dig vad en 22-årig McGinnis tillsammans med Downing skulle ha gjort för det laget? McGinnis kan det, särskilt eftersom han med frustration såg på när Downing, hans nära vän och tidigare lagkamrat, föll ut efter en kollision med Bruins stjärna Bill Walton i Final Four. Med Downing på bänken förlorade IU sin chans att vinna.

”Jag minns att Steve fick de där hemska domarna och att allt UCLA hade som forward var Larry Farmer och Jamaal Wilkes, ett par killar som var 6-4 och 6-6”, berättade McGinnis för H-T 2006. ”De hade inte på något sätt kunnat hantera mig.”

Han har förmodligen rätt. Icke desto mindre gjorde McGinnis det bra för sig själv, även utan en NCAA-titel att göra anspråk på. McGinnis, som 2017 blev invald i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, var tre gånger all star i både ABA och NBA, och hans 20,2 poäng per match mellan båda ligorna är det högsta poängsnittet i karriären bland före detta Hoosiers som spelade professionellt i USA.

Med sin styrka, smidighet, mångsidighet och storlek var McGinnis omöjlig att skydda på college-nivå och lika tuff i proffsligan. Han var, som Indianapolis Star kallade honom innan han blev invald i Hall of Fame, LeBron James före LeBron James. Ingen i Indiana kommer någonsin att ta illa upp för att McGinnis valde en lönecheck framför ytterligare några säsonger i Bloomington. Det var utan tvekan det rätta för honom att göra.

Men tänk om han faktiskt stannade på IU?

”(Knight’s) krav och George’s envishet skulle ha kolliderat snabbt och ofta”, skrev den tidigare sportredaktören Bob Hammel från H-T. ”Kanske skulle det ha blivit en separation. Men om inte, om saker och ting hade utspelat sig till en tvåårig avslutning, är det inte bara raden av Assembly Hall-banners som skulle vara större. Med George McGinnis färdigheter utökade med Bob Knights offensiva disciplin och defensiva skolning skulle McGinnis bankkonto ha mångdubblats enormt.”

– Tänk om … IU anställde Jerry Tarkanian i stället för Bob Knight

– Tänk om … IU hade löst Syracuses zon 2013

– Tänk om … Phil Dickens och IU Football inte hade fått hela avdelningen sanktionerad?

– Tänk om … Knute Rockne kom till Bloomington 1914 och förändrade IU-fotbollens utveckling?

– Tänk om … Sam Wyche inte lämnade IU efter bara en säsong?

– Tänk om … den tidigare IU-fotbollstränaren Clyde Smith inte hade avgått efter en ”öppen och hemlig kampanj” för att avsätta honom?

– Tänk om … Larry Bird inte hade flyttat från IU

– Tänk om … Bob Knight började på CBS efter säsongen 1981