”Panikattack” är en term som har kommit att användas mycket löst för en ångestreaktion. Man hör många människor säga saker som: ”När jag är i närheten av hundar får jag en panikattack”, säger dr Jerry Bubrick. ”Troligtvis menar de att de får panik, men att de inte har en riktig panikattack.”

En riktig panikattack är när du upplever plötsliga, intensiva fysiska symtom – hjärtklappning, svettning, skakningar, yrsel, andfåddhet, illamående – och du tolkar dem som att något är fruktansvärt fel. Människor tror ofta att de håller på att dö. Eller ”håller på att bli galna.”

”Helt plötsligt får man en explosion av fysiska symtom som är riktigt obehagliga”, förklarar dr Bubrick, klinisk psykolog vid Child Mind Institute. ”Många gånger tror folk att de får en hjärtattack och åker till akuten.”

Andrea Petersen beskriver att hon fick en panikattack när hon var 20 år gammal, en ”vanlig morgon” när hon var tvååring på college och skulle registrera sig för lektioner. ”Helt plötsligt ökade min hjärtfrekvens, jag blev andfådd och orden som jag läste började förvandlas, dyka och böjas”, minns hon. ”Jag greps av en överväldigande skräck. Det kändes som om jag skulle dö. Något i min kropp eller hjärna hade gått fruktansvärt fel.”

Panik överväldigad

Det du upplever vid en panikattack är kroppens larmsystem – som är kopplat för att förbereda dig fysiskt för att hantera en nödsituation – som går igång utan att det finns ett verkligt hot. Panikattacker kulminerar vanligtvis efter 10 minuter och avtar efter ungefär en halvtimme. Men vissa personer rapporterar om fortsatta symtom.

Petersen, vars memoarer On Edge: A Journey Through Anxiety, som beskriver hennes erfarenheter och den senaste forskningen om ångest, tillbringade en månad på sina föräldrars soffa, fastlåst av intensiva fysiska förnimmelser samt överväldigande skräck och ångest. ”Jag ser det som en månadslång panikattack”, säger hon. ”Ja, det fanns toppar och dalar. Men det var en helkroppslig och uppslukande upplevelse, och otroligt handikappande. Och, visar det sig, egentligen inte så ovanligt.”

Ofta, som i Petersens fall, inträffar en panikattack helt plötsligt och man har ingen aning om vad som utlöste den. Kliniker kallar dessa för oväntade panikattacker.

Men människor som har haft panikattacker förknippar dem ofta med platser eller situationer där de har inträffat, och förutser med stigande ångest att få en ny attack i den situationen. Det gör dem benägna att drabbas av vad kliniker kallar förväntade panikattacker.

Panikstörning

En panikattack utvecklas till något som kallas panikstörning när en person oroar sig så mycket för att få en ny attack att hon börjar undvika platser eller situationer som hon förknippar med dem.

Inte alla som har en enda panikattack fortsätter att utveckla en fullfjädrad störning. En del har upplevelsen men avfärdar den som en obekväm avvikelse som de hoppas inte ska hända igen. Men hos någon som är predisponerad för ångeststörningar, konstaterar Dr Bubrick, kan den väg i hjärnan som bedömer hot vara hyperaktiv. Att undvika en ny attack blir en överordnad prioritet.

För Petersen, vars panikstörning inte diagnostiserades förrän efter ett år, ”blev min värld bara mindre och mindre. Om jag stod i kön på kaféet och kände mig panikslagen skulle jag inte gå till kaféet igen. Jag slutade gå på bio. Jag slutade gå på fester. Jag slutade göra i stort sett allt annat än att gå till de par kurser jag kunde ta – jag var tvungen att hoppa av hälften av mina kurser – och till mitt rum i studenthemmet.”

Panik plus agorafobi

Efter att en del av upplevelsen av en panikattack är ett intensivt behov av att fly, undviker personer som haft dem ofta situationer där det skulle vara svårt att ta sig undan om en attack inträffade, t.ex. bilar, tåg, flygplan, folksamlingar. Detta undvikande av platser som anses svåra att fly är agorafobi.

”Agorafobi betyder bara rädslan för att inte kunna fly från en situation om man skulle få en panikattack”, säger dr Bubrick. Det inkluderar ofta slutna utrymmen. ”Folk kommer att säga: ’Vet du vad, det är okej. Jag ska bara inte gå över en bro, aldrig. Jag tänker inte gå ombord på ett flygplan. Jag behöver inte flyga någonstans”, tillägger han. Men det kan också vara på en basebollmatch med vänner som inte skulle gilla att behöva åka iväg i den femte inningen. Eller på teatern, eller på bio.

Petersen, en skribent i Wall Street Journal som är en ambitiös resenär trots sin ångest, konstaterar att hon till och med nu inte kör på motorvägen, efter en ”fruktansvärd” panikattack på väg mellan San Diego och Los Angeles.

Avvikelse vidgas

Personer med panikångest kan också utveckla en intensiv rädsla för de fysiska förnimmelser som förknippas med panik – som förhöjd hjärtfrekvens, svettning, andnöd – även när de inte är i samband med en panikattack. Det kan leda till att de undviker träning eftersom de tolkar dessa fysiska känslor som farliga, även om de i själva verket är tecken på ett hälsosamt, ansträngande träningspass.

”Man kan tänka sig att många människor då inte går till gymmet”, påpekar Dr Bubrick. ”Folk vill inte befinna sig i situationer där det är varmt, eftersom det kan utlösa dem, eller i situationer där de tror att de kommer att få fysiska besvär, som i en berg- och dalbana eller på ett flygplan. ”

Och även om små barn kan få räddhågade eller panikartade episoder, så uppträder den verkliga panikstörningen inte förrän i tonåren. Panikattacker kan också utvecklas som ett inslag i en annan typ av ångest, som social ångest med panikattacker eller specifik fobi med panikattacker.

Relaterat: Hur man pratar med sina föräldrar om att få hjälp

Behandling av paniksyndrom

Forskning visar att den mest framgångsrika behandlingen av paniksyndrom är en kombination av antidepressiv medicinering och kognitiv beteendeterapi (KBT). Många kliniker rekommenderar KBT som förstahandsbehandling, med medicinering tillsatt vid behov för att göra patienten tillräckligt bekväm för att delta i KBT.

Vid behandling av en person med panikstörning med KBT börjar klinikern med att arbeta med patienten för att han ska tänka mer flexibelt om sin ångest. I stället för att betrakta de fysiska symptomen som farliga övar han sig i att tolerera dem, i vetskap om att de inte är skadliga.

För att hjälpa personen att koppla bort de negativa känslor som är förknippade med attackerna framkallar terapeuten dessa fysiska förnimmelser – patienten gör jumping jacks eller trappklättrar för att få hjärtat att rusa, snurrar runt för att bli yr, andas genom ett kafferör för att få andnöd. ”Vi utsätter dig för de faktiska, fysiska känslorna av en panikattack, ett symptom i taget”, förklarar dr Bubrick.

Istället för att bara tolerera ångesten och vänta på att den ska avklinga får personen lära sig att utföra djupa andningstekniker för att lugna ner de fysiska symptomen. Vissa kliniker gör inte den djupa andningen, med motiveringen att symtomen kommer att gå över av sig själva. Men dr Bubrick gillar att ge barnen verktyg för att ge dem en känsla av egenmakt, ”för att få dem att känna att de kan kontrollera symtomen.”

I takt med att rädslan för attacker minskar, blir själva attackerna mindre allvarliga och mindre frekventa. Personen är också redo att börja våga sig in i verkliga situationer som förknippas med hans panikattacker. ”Nu kan vi gå på bussar eller tunnelbanor eller biografer, var det än är som de undvek, i vetskap om att om de får en panikattack har de ett sätt att hantera den.”

Patienter som har behandlats med KBT återvänder ibland för ”underhållssessioner”, för att fräscha upp sina färdigheter. ”När jag börjar känna att ångesten börjar komma och jag känner att ett återfall är möjligt”, säger Petersen, ”går jag till KBT igen”.

Läkemedelsbehandling

Om du tänker på panikattacker som ett dåligt fungerande larmsystem gör antidepressiva medel som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare (SSRI) att systemet blir mindre reaktivt.

Petersen beskriver effekten av SSRI som att de minskar intensiteten av oron. ”Under flera veckor märker jag att om oron tidigare tog upp 70 procent av min hjärna så öppnas utrymmet upp och oron tar bara 40 procent”, säger hon. ”Jag märker att jag är mer närvarande i ögonblicket, kan föra samtal och faktiskt höra vad den andra personen säger. Orosmonologen kan vara så högljudd och så distraherande.” Och hon säger att med tiden blir det färre panikattacker.

Det är inte ovanligt att personer som drabbas av panikattacker ordineras ett lugnande medel som Klonapin, Xanax eller Ativan som de ska ta om de får en attack. Men eftersom panikattacker är kortvariga noterar kliniker att det är lätt att misstolka de avtagande symptomen som en effekt av medicinen och utveckla ett psykologiskt beroende. Och dessa mediciner, som kallas bensodiazepiner, måste tas mycket försiktigt, eftersom de kan bli beroendeframkallande och ha farliga interaktioner med andra mediciner.

Var öppen om panikattacker

Samtidigt som panikattacker är mycket mer allmänt kända än vad de var när Petersen upplevde dem för första gången, noterar hon att forskningen visar att personer som lider av panikångest ofta väntar i åratal innan de diskuterar sina symtom med en sjukvårdare – eller till och med med andra människor. Det är lätt att skämmas över symtomen – om man inte dör, betyder det då att det är något fruktansvärt fel på hjärnan?

När hon kämpade i college och inte visste vad det var för fel på henne, konstaterar hon: ”Jag berättade för mina vänner att jag hade mono.”

Men senare, efter några dåliga erfarenheter med romantiska partners som inte stöttade mig, säger hon: ”Jag gjorde ett löfte om att berätta om min ångest för varje person jag dejtade, som om det vore en smittsam sjukdom. Att umgås med människor som kan acceptera den delen av dig och stödja dig är superviktigt.”