Suspended animation förstås som att livsprocesser pausas av exogena eller endogena medel utan att själva livet avslutas. Andning, hjärtslag och andra ofrivilliga funktioner kan fortfarande förekomma, men de kan endast upptäckas med konstgjorda medel. Av denna anledning har detta förfarande förknippats med ett slött tillstånd i naturen när djur eller växter under en period verkar vara döda men sedan kan vakna upp eller segra utan att lida någon skada. Detta har i olika sammanhang benämnts hibernation, vila eller anabiosis (det sistnämnda hos vissa ryggradslösa vattenlevande djur och växter under knappa förhållanden).
I juli 2020 rapporterade marinbiologer att aeroba mikroorganismer (huvudsakligen), i ”kvasi-suspenderad animation”, hittades i organiskt fattiga sediment, upp till 101.5 miljoner år gamla, 68,9 meter under havsbotten i South Pacific Gyre (SPG) (”den dödaste platsen i havet”), och kan vara de längst levande livsformer som någonsin hittats.
Detta tillstånd av skenbar död eller avbrott i livstecken kan liknas vid en medicinsk tolkning av suspenderad animation. Det är endast möjligt att återfå livstecken om hjärnan och andra vitala organ inte drabbas av cellförstöring, nekros eller molekylär död som huvudsakligen orsakas av syrebrist eller för hög temperatur (särskilt hög temperatur).
Enskilda exempel på människor som har återvänt från detta skenbara livsavbrott som varat i mer än en halvtimme, två timmar, åtta timmar eller mer, samtidigt som de har hållit sig till dessa specifika villkor för syre och temperatur, har rapporterats och analyserats på djupet, men dessa fall anses inte vara vetenskapligt giltiga. Hjärnan börjar dö efter fem minuter utan syre; nervvävnader dör mellanliggande när en ”somatisk död” inträffar medan musklerna dör under en till två timmar efter detta sista tillstånd.
Det har varit möjligt att få till stånd en lyckad återupplivning och återfå livet i vissa fall, bl.a. efter narkos, värmeslag, elchock, narkotikarelaterad förgiftning, hjärtattack eller hjärtstillestånd, chock, nyfödda spädbarn, hjärnskakning eller kolera.
Förmodligen skulle en person i suspenderad animation tekniskt sett inte dö, så länge han eller hon kunde bevara minimivillkoren i en miljö extremt nära döden och återgå till ett normalt levnadstillstånd. Ett exempel på ett sådant fall är Anna Bågenholm, en svensk radiolog som påstås ha överlevt 40 minuter under is i en frusen sjö i ett tillstånd av hjärtstillestånd utan hjärnskador 1999.
Andra fall av hypotermi där människor överlevt utan skador är:
- John Smith, en 14-årig pojke som överlevde 15 minuter under is i en frusen sjö innan ambulansmännen anlände för att dra upp honom på torra land och rädda honom.
- Mitsutaka Uchikoshi, en japansk man som överlevde kylan i 24 dagar 2006 utan mat och vatten när han föll in i ett tillstånd som liknar vinterdvala
- Paulie Hynek, som vid två års ålder, överlevde flera timmars hypotermi-inducerat hjärtstillestånd och vars kroppstemperatur nådde 64 °F (18 °C)
- Erika Nordby, ett litet barn som 2001 återupplivades efter två timmar utan synliga hjärtslag med en kroppstemperatur på cirka 61 °F (16 °C)
Mänsklig vinterdvalaRedigera
Sedan 1970-talet har inducerad hypotermi utförts vid vissa operationer med öppet hjärta som ett alternativ till hjärt-lungmaskiner. Hypotermi ger dock endast en begränsad tid för operation och det finns en risk för vävnads- och hjärnskador under längre perioder.
Det finns många forskningsprojekt som för närvarande undersöker hur man kan uppnå ”inducerad hibernation” hos människor. Denna förmåga att försätta människor i dvala skulle vara användbar av flera skäl, t.ex. för att rädda livet på svårt sjuka eller skadade människor genom att tillfälligt försätta dem i ett tillstånd av dvala tills behandling kan ges.
Den primära inriktningen på forskningen om människans dvala är att nå ett tillstånd av torpor, definierat som en gradvis fysiologisk hämning för att minska syrebehovet och erhålla energihushållning genom hypometabola beteenden som förändrar biokemiska processer. I tidigare studier har det visats att fysiologiska och biokemiska händelser kan hämma den endogena termoregleringen innan hypotermi inträder i en utmanande process som kallas ”estivation”. Detta är oumbärligt för att överleva hårda miljöförhållanden, vilket ses hos vissa amfibier och reptiler.