Om du ser två personer som skrattar åt ett skämt som du inte hörde är chansen stor att du ler ändå – även om du inte inser det.

Enligt en ny studie är skratt verkligen smittsamt: hjärnan reagerar på ljudet av skratt och förbereder musklerna i ansiktet för att delta i glädjen.

”Det verkar som om det är helt sant att ”skrattar du så skrattar hela världen med dig”, säger Sophie Scott, en neurovetare vid University College London. ”Vi har vetat länge att när vi pratar med någon speglar vi ofta deras beteende, kopierar de ord de använder och imiterar deras gester. Nu har vi visat att samma sak verkar gälla för skratt också – åtminstone på hjärnnivå.”

Det positiva tillvägagångssättet

Scott och hennes forskarkollegor spelade upp en serie ljud för frivilliga och mätte reaktionerna i deras hjärnor med en fMRI-skanner. Vissa ljud, som skratt eller ett triumferande skrik, var positiva, medan andra, som skrik eller retningar, var negativa.

Alla ljud utlöste reaktioner i hjärnans premotoriska kortikala region, som förbereder musklerna i ansiktet för att röra sig på ett sätt som motsvarar ljudet.

Svaret var mycket högre för positiva ljud, vilket tyder på att de är mer smittsamma än negativa ljud – vilket skulle kunna förklara våra ofrivilliga leenden när vi ser människor skratta.

Teamet testade också ansiktsmusklernas rörelser när ljuden spelades upp och fann att människor tenderade att le när de hörde skratt, men att de inte gjorde en gagging face när de hörde retching-läten, säger Scott till LiveScience. Hon tillskriver denna reaktion till önskan att undvika negativa känslor och ljud.

Äldre än språk?

Den smittsamma effekten av positiva känslor kan vara en viktig social faktor, enligt Scott. Vissa forskare tror att människans förfäder kan ha skrattat i grupp innan de kunde tala och att skrattet kan ha varit en föregångare till språket.

”Vi möter vanligtvis positiva känslor, som skratt eller jubel, i gruppsituationer, oavsett om vi tittar på ett komediprogram med familjen eller en fotbollsmatch med vännerna”, säger Scott. ”Denna reaktion i hjärnan, som automatiskt får oss att le eller skratta, är ett sätt att spegla andras beteende, något som hjälper oss att interagera socialt. Det kan spela en viktig roll för att bygga starka band mellan individer i en grupp.”

Scott och hennes team kommer att studera dessa känslomässiga reaktioner i hjärnan hos personer med autism, som har ”generella brister i den sociala och känslomässiga bearbetningen”, för att bättre förstå sjukdomen och varför de som lider av den inte speglar andras känslor, sade hon.

• No Joke: Djur skrattar också
• Skratta inte: Tänk på det
• Inte roligt, men LOL ändå
• Vetenskapsmän säger att alla kan läsa tankar