Stewie i Family Guy kan vara den bögigaste karaktären på tv, vilket är särskilt intressant med tanke på att han är ett år gammal.

I mer än 300 avsnitt av Fox animerade serie har den yngsta Griffin inte så subtilt varit ”kodad gay”, en fras som används för att beskriva karaktärer som uppvisar drag som antyder att de är homosexuella, utan att uttryckligen erkänna det.

”Uttryckligen erkänna” är dock relativt i fallet Stewie och Family Guy. Det här är en serie där den smarta småbarnet har haft den smarta småbarnet som har tittat på män som duschar genom ett titthål, talat minst en gång per avsnitt med homoerotiska anspelningar, förälskat sig i manliga kändisar, varit förtjust i musikteater och till och med självmant hänvisat till att han är ”möjligen homosexuell”.

Här är en video med några av dessa ögonblick som referens:

Men på söndagskvällen, i ett viktigt avsnitt som sänds utan reklampaus (och med Sir Ian McKellen som gäst i huvudrollen), erkänns äntligen Stewies sexualitet ”uttryckligen”. Kommer han ut? Ja, på sätt och vis. Resultatet av avsnittet, hur tvetydigt det än må vara, är ändå fascinerande. Det är inte bara ett av de bästa avsnitten av Family Guy på mycket länge, utan också ett av de mest nyanserade och känsliga avsnitten av en tv-serie som kommit ut i livet som vi har sett.

Också, allt med en ettåring i centrum.

Självklart är Stewies ålder en del av hela skämtet och anledningen till att hans sexualitet har varit en av seriens mer riskfyllda – och i slutändan roligaste – löpande skämt. Här har vi en liten pojke från en familj i New England som talar med brittisk brytning, med en förhöjd intelligens och en förståelse för världen och kulturen som en bon levernör, men som fortfarande är en liten pojke: tjurig, sårbar och känslomässigt outvecklad.

Avsnittet, med titeln ”Send in Stewie, Please”, utspelar sig nästan helt och hållet i en terapisession som krävs efter att Stewie har knuffat en pojke i skolan, Tyler, nerför trappan. McKellen spelar terapeuten, Dr. Cecil Pritchfield, som både är en perfekt partner för Stewie men också en katalysator för projektion: den äldre homosexuella brittiska läkaren med en yngre pojkvän kan vara den som Stewie, om inte nödvändigtvis strävar efter att bli, så kanske han till slut nöjer sig med att bli när han blir äldre.

Att lyssna på avsnittet med vetskapen om att det är det stora avsnittet som tar upp Stewies sexualitet gör det ännu mer njutbart. Ett löpande band av homosexuella referenser och stereotyper flyger förbi, och det är mer sannolikt att du fångar dem alla.

Stewie kommer in i sessionen och önskar sekreteraren Barbara lycka till med att försöka skaffa biljetter till Adele: ”Du förtjänar dem.” Han kanaliserar sina nerver genom att prata om kontorets inredning: ”Det här är charmigt. Det påminner om det terapeutkontor som Bethenny Frankel går till i ”Real Housewives of New York City”. Jag hatar henne. Hon ser ut som en trädocka som man hittar i en östeuropeisk leksaksaffär. Låtsas inte som om du inte vet vem hon är. Det imponerar inte på mig. Vi lever i världen. Vi vet alla vem Bethenny Frankel är, vare sig vi gillar det eller inte.”

Den här uppfattningen är snabbt telegraferad: Vi kommer att få höra en massa superbögiga saker från Stewie, innan den stora frågan diskuteras. Jag menar, vem har Stewie varit under alla dessa år om inte en bitchig drottning?

Detta visar sig särskilt när Stewie, efter att ha sett ett foto av Dr. Pritchfield och hans yngre partner, dissekerar varje enskild detalj om deras relationsdynamik. Han analyserar den press och osäkerhet som de utsätts för av den homosexuella elitismen och skamkulturen, och reducerar dem till varje stereotyp på ett sätt som skulle vara stötande om det inte var så noggrant sant och igenkännbart (åtminstone för den här homosexuella tittaren), ända ner till Ralph Lauren Purple Label-klädskjortorna som de köpte i outletbutiken för att låtsas vara rika när de var på en homosexuell semesterdestination.

Det är urholkande och avslöjar den typ av omdöme som bara kan komma inifrån den homosexuella gemenskapen. Varje ny hyperspecifik detalj är en hårdare sanning än den föregående. För att hålla jämna steg med det här styckets överdrifter är det en av de bögigaste monologer vi har sett på tv – och därmed en av de mest tillfredsställande. (Kommer något av det Stewie säger i den att betyda något för dem som står utanför samhället?) Seth MacFarlane, det måste sägas, levererar en bravourös röstskådespelarprestation.

Men detta är knappt halva avsnittet. Vi är bara på gränsen till ett genombrott.

”Du verkar vara en väldigt ensam liten pojke”, säger dr Pritchfield som svar på nedklädningen.

”Herregud, det är jag!” Stewie klagar. ”Jag är så ensam!” Trots all den komik som Stewies förtäckta homosexualitet har gett upphov till under årens lopp är det lätt att glömma honom för vad han är: i slutändan en tragisk karaktär.

Dr. Pritchfield försöker gå till botten med den händelse som förde Stewie till hans mottagning från första början. Varför knuffade han Tyler ner för trappan? ”Det var en olyckshändelse. Har du aldrig sett Showgirls?” Stewie avleder (på ett fantastiskt sätt). Han gjorde det, förklarar han, för att han gillar honom.

Och sedan, den doth-protest-to-much defensiveness: ”Och inte gillar honom, gillar honom. Jag är inte homosexuell. Hela den här grejen beror inte på att jag är bög. Så lugna ner dig. Jag kan redan se hur ni slickar er om munnen… Om något är jag mindre bög än vad jag brukade vara… Men tror jag att Grant Gustin och jag skulle bli det mest bedårande Instagramparet? Ja, det gör jag.”

Han nämner fluiditet. Han säger att han är säker på sin heterosexualitet. Han nämner den ångest han känner varje dag när han försöker passa in bland andra barn som inte delar hans intressen. Han börjar rappa från Hamilton, en musikal som han karaktäriserar som ”som Gilbert, men för latinamerikaner”. Det är mycket struntprat som leder till ett stort avslöjande.

Stewie kommer ut, ja. Men inte på det sätt som man kan förvänta sig.

I början känner han sig befriad. Sedan blir han utsatt. ”Jag vill förbli den jag alltid har varit. Överlägsen. Briljant. Ingen kommer någonsin att få veta vem jag verkligen är.”

Det finns en dans mellan barns ångest och den tortyr som uppstår när man är rädd, inte bara för att andra ska få veta vem man verkligen är, utan också för att man ska få veta vem man själv är. Det är ärligt talat mer progressivt än om Stewie bara hade kommit ut.

Tragedin fortsätter, på sätt och vis: Stewie återgår till ett liv i förträngning, fortfarande inlåst, fortfarande uppträder han med en version av sig själv som han tror att andra lättare kommer att acceptera än den han verkligen är. Men också … han är ett barn! Och det här är en resa. Det monumentala ögonblicket här är inte att Family Guy gjorde ett definitivt uttalande om Stewies sexualitet (det gjorde den inte), utan att den erkände denna resa. Och detta är Family Guy! Vem skulle ha förutsett den här nyansen, den här meningsfullheten?

Redan 2009 avslöjade MacFarlane att serien hade övervägt ett avsnitt där Stewie kommer ut, vilket i princip skulle bekräfta att Stewie verkligen är gay. ”Men vi bestämde oss för att det är bättre att hålla det vagt, vilket är mer meningsfullt eftersom han är en 1-åring”, berättade han för Playboy. ”I slutändan kommer Stewie att vara bög eller en mycket olycklig undertryckt heterosexuell. Det förklarar också varför han är så jävla angelägen om att döda och ta över världen: Han är mycket aggressiv, vilket kommer från förvirring och osäkerhet om sin läggning.”

Avsnittets sista bild av Stewie antyder mindre förvirring, och lite smärta och rädsla. Det är inte heller spelat för skratt. Stewie, det blir bättre.

”Send in Stewie, Please” sänds den 18 mars kl. 21.00 ET/PT på FOX.