Det finns goda skäl till att byta ut sojamjölk mot mejerimjölk. Kol-, vatten- och fosfatavtrycket från sojamjölk är en bråkdel av det senare. Men det främsta skälet till sojamjölkens ökande popularitet verkar vara hälsoskäl, såsom inflammatoriska tarmsjukdomar och laktosintolerans.

För det första ska vi titta på vad dessa mjölksorter är. Mjölken från en ko (eller get eller får) är komplett föda för tillväxt och utveckling av ett ungt djur. Den innehåller alla essentiella aminosyror (de proteinbyggstenar som kroppen inte kan tillverka själv) samt en komplex blandning av fetter, kolhydrater, vitaminer och mineraler, inklusive kalcium, fosfat och vitamin B12.

En sojaböna är också komplett föda – för tillväxt och utveckling av en sojaplantfröplanta. Växters näringsbehov är uppenbarligen helt annorlunda än djurens, och följaktligen skiljer sig näringsprofilen för oförfalskad sojamjölk mycket från den för djurmjölk.

Färsk sojamjölk, som framställs genom att man maler och sedan silar blötlagda torkade sojabönor, innehåller mindre fett och kolhydrater än djurmjölk och endast en liten mängd kalcium. Och den saknar också en del av de vitaminer som finns i animalisk mjölk.

Proteininnehållet i sojamjölk liknar komjölk, och alla essentiella aminosyror finns med, men i mindre mängder än i komjölk. Eftersom det är en växtnäring innehåller sojamjölk små mängder fibrer och dubbelt så mycket folat som djurmjölk.

Kontrasten mellan de två produkterna minskar betydligt när man jämför de vanliga kommersiella märkena av soja- och komjölk som finns tillgängliga. Båda typerna av mjölk värmebehandlas som en del av produktionen, för att förstöra bakterier och enzymer som kan vara skadliga för hälsan eller förkorta hållbarheten. De är också näringsmässigt likartade.

Supermarkets sojamjölkprodukter tillverkas oftast av sojaproteinisolatpulver (snarare än malda hela sojabönor), som rekonstitueras med vatten och justeras med olja och ofta socker, för att få upp fett- och kolhydratinnehållet till nivåer som är jämförbara med helmjölk från ko. Ett liknande vitamin- och mineralinnehåll uppnås genom tillsättning av vitaminer (bl.a. B12) och kalcium.

När detta är gjort ligger de största skillnaderna mellan produkterna i typen (snarare än mängden) av kolhydrater, protein och fett.

Kohmjölkens kolhydrater är laktos, mjölksockret, som spjälkas av enzymet laktas. Hos de flesta djur (inklusive människor) minskar mängden laktas i tarmen naturligt efter avvänjning. När detta har inträffat kan mjölken inte smältas ordentligt, vilket orsakar flatulens eller diarré.

I människor som fortsätter att konsumera laktosrika mejeriprodukter under hela livet bibehålls laktasenzymerna i tarmen. Men vissa olyckliga individer blir laktosintoleranta och för dem är sojamjölk ett användbart alternativ eftersom den inte innehåller någon laktos.

För alla andra har laktos dock vissa fördelar jämfört med andra sockerarter eftersom det har ett mycket lågt glykemiskt index. Det innebär att det frigörs långsamt i blodet, vilket gör att man undviker plötsliga toppar i blodglukosnivåerna.

Både soja- och mejerimjölk är bra proteinkällor med olika hälsofördelar. Sojaprotein verkar ha en egen skyddande effekt på hjärthälsan, möjligen på grund av dess innehåll av fytokemikalier (nyttiga växtämnen). Några av dessa inkluderar fytoöstrogener, vars svaga östrogenliknande verkan kan hjälpa till att lindra hormonella svängningar under klimakteriet.

Komjölk består av två proteiner, kasein och vassle, som båda är populära bland kroppsbyggare som effektiva muskelbyggande proteiner. I kontrollerade dieter verkar mejeriprodukter främja fettförbränning, möjligen på grund av effekten av deras kalciuminnehåll i kombination med mejeriproteinerna och andra ämnen i mjölk. Denna effekt ses inte när samma näringsämnen konsumeras som kosttillskott.

Fettinnehållet är likartat i både komjölk och sojamjölk, och det finns fettsnåla eller ”light”-varianter för båda. Fetttypen i helmjölk från ko är smörfett, med hög halt av mättat fett, medan sojaolja är mestadels fleromättad. De fetter som tillsätts i sojamjölk är vanligtvis raps- eller solrosolja, som återigen är rika på fleromättade och enkelomättade fetter. Detta innebär att sojamjölk är en källa till ”goda” fetter.

H Heart Foundation rekommenderar att vi undviker mättade fetter för att kontrollera våra kolesterolnivåer, men intressant nog verkar fullfeta mejeriprodukter inte öka risken för hjärtsjukdomar på samma sätt som andra källor till mättat fett. Detta kan bero på den skyddande effekten av andra komplexa beståndsdelar i mjölk (t.ex. proteiner eller mineraler) eller de omättade fetter som finns.

Färsk, rå sojamjölk och färsk, rå djurmjölk är mycket olika livsmedel. Men i den form som vanligtvis köps i snabbköpet är det liten skillnad i deras näringsprofil. Så du kan vara säker på att om du av miljöskäl väljer att ersätta en del av, eller hela, ditt intag av mjölk från mjölkproducenter med sojamjölk, kommer du inte att bli näringsmässigt missgynnad.