Med tanke på svårigheterna att administrera standardiserade tester under den nuvarande krisen har 500 högskolor och universitet avstått från SAT som ett krav för antagning. Det kan verka som ett välkommet botemedel mot så mycket ångest, men i avsaknad av provresultat (liksom så många extracurriculära aktiviteter som har fallit i glömska sedan coronaviruset började sprida sig) kan det vara svårare att utvärdera en duktig elev från en föga känd skola i södra Bronx. Omvänt blir den äldre studenten från Collegiate – en privatskola på Upper West Side som har skickat pojkar till Harvard i 384 år – något som liknar den pålitligt tröstande menyn för den matgäst som inte vill ha något annat.

För det mesta har landets främsta privata högskolor och universitet mött den explosiva sociala uppgörelsen i år med en allvarlig retorik som innebär att man erkänner och förbinder sig till att främja mångfald, jämlikhet och inkludering (”DEI”, i yrkesspråket). De har vänt sig till paneler och underkommittéer och arbetsgrupper och till att byta namn på byggnader som har en avskyvärd historia, utan någon uppenbar impuls att ge upp sin status som några av de mest exklusiva institutionerna på jorden.

Det är svårt att missa paradoxen i ett tillvägagångssätt som bekänner sin trohet till arbetet med att öka tillgängligheten, samtidigt som det i grunden förblir knutet till verksamheten med att avvisa. En skolas prestige är inbäddad i att säga nej. Förra året sa Ivy League i genomsnitt nej till 94 procent av dem som ansökte. ”Ett mått som enbart belönar hur många kvalificerade sökande en institution kan avvisa”, påpekade Anthony Marx, den tidigare rektorn för Amherst College som nu är chef för New York Public Library, ”leder säkert till ett absurt beteende och extrema resultat.”

I den högre utbildningens värld skulle det verkliga arbetet med mångfald, jämlikhet och inkludering kräva en radikal omprövning av antagningsprocessen. Det skulle sträcka sig bortom stipendier och ekonomiskt stöd till studenter från familjer med låga inkomster, som fortfarande förväntas utmärka sig i miljöer med otaliga hinder för deras ambitioner. Under det senaste kvartsseklet har idén om att anta studenter till elitskolor genom lotteri diskuterats med viss regelbundenhet i op-artiklar, men utan att få någon riktig draghjälp och i allmänhet med utgångspunkt i att de studenter vars namn skulle dras upp ur hatten redan uppfyllde de grundläggande konturerna av en skolas krävande akademiska kriterier.

Men vad skulle hända om dessa skolor – även som en tillfällig åtgärd för att försöka rätta till några av orättvisorna i en pandemi som har lämnat så många med så mycket mindre – använde sina enorma resurser för att slumpmässigt välja ut elever från en stor pool som omfattade mer än bara de exceptionellt meriterade? Vad skulle hända om elitskolor valde elever vars motståndskraft hittills har undgått dem? Vars skolarbete gick av stapeln under en episk kris där de tvingades arbeta på grund av att föräldrarna förlorade sina arbeten? En revolution i rättvisans namn verkar åtminstone kräva att man överger perfektion som utgångspunkt och att man förstår att misslyckanden inte är en potentiell mördare.