I samband med att antalet koronavirusfall ökar över hela landet drar sig hundratals skoldistrikt tillbaka från personlig inlärning – även om en ökande kör av forskare insisterar på att med rätt säkerhetsprotokoll verkar personlig skolgång inte vara en viktig drivkraft för överföring av COVID-19.
Enbart under de senaste veckorna har flera stora skolsystem, bland annat Boston, Detroit och Indianapolis, dragit sig tillbaka från personlig inlärning. Andra, som Philadelphia och Clark County, Nev, där Las Vegas ingår, har skjutit upp planerna på att göra det. Många mindre distrikt följer efter, medan landets största distrikt, New York City, som erbjuder hybridundervisning för ungefär en fjärdedel av sina 1 miljon elever, svävar på gränsen till att upphöra med det.
Den oroväckande slutsatsen från dessa två trender – nyare forskning och den skrämmande ökningen av fall av coronavirus – är att många distrikt troligen var överdrivet försiktiga när det gällde personlig inlärning i början av skolåret, när COVID-19-frekvensen var mycket lägre. Nu väcker den senaste vågen av nedläggningar farhågor om att en stor del av resten av skolåret kan gå förlorad.
Det är en visdomlig situation för skol- och distriktsledare att befinna sig i: att överväga sätt att hålla eleverna kvar i klassrummet, även när en sjukdom som redan har dödat nästan 250 000 amerikaner tar fart.
”Min rädsla är att vi är på väg mot en verklighet där vi inte kan öppna skolor 2020-21. Det finns tid kvar i år, men vi ser att det börjar hända, att distrikten drar sig tillbaka”, säger Benjamin P. Linas, docent i medicin och epidemiologi vid Boston University som studerar infektionssjukdomar.
- Hälsoexperter: Många hälsoexperter drar slutsatsen att många delstater och distrikt har varit alltför konservativa när det gäller reglerna för återgång till personlig skolgång – och alldeles för slapphänta när det gäller nästan allt annat, vilket har skapat en perfekt storm som omöjliggör personlig inlärning för hundratusentals barn.
- Vad bör tröskeln vara för att stänga skolor? I New York City är det 3 procent
- Ingen konsensus om hur höga virusnivåer som kan uppnås innan skolor måste stänga
- School Leaders Rely on Own Judgments About In-Person Learning
Hälsoexperter: Många hälsoexperter drar slutsatsen att många delstater och distrikt har varit alltför konservativa när det gäller reglerna för återgång till personlig skolgång – och alldeles för slapphänta när det gäller nästan allt annat, vilket har skapat en perfekt storm som omöjliggör personlig inlärning för hundratusentals barn.
De flesta delstater i USA, påpekar experterna, har prioriterat återöppnande av lokala affärer, restauranger och barer högre än skolor för grundskolor och gymnasieskolor. Europeiska länder, däribland Frankrike, Tyskland och Irland, har gjort tvärtom och prioriterat att hålla skolorna öppna, trots att antalet överföringar till lokalsamhället ökat på senare tid.
Det beror delvis, enligt medicinska experter, på att de lokala hälsovårdsmyndigheternas riktlinjer som skoldistrikten vanligtvis använder för att bestämma hur mycket personlig undervisning de erbjuder ofta definierar risk på ett annat sätt än de statliga reglerna om offentliga sammankomster, som tenderar att vara mer tillåtande.
”Vi bör inte tänka på skolor utanför allt annat”, säger Linas. ”Om man inte gör något för att begränsa rörligheten mer generellt för att få COVID under kontroll, så kommer man faktiskt inte att göra något för att minska antalet fall.
”Att bara stänga skolor kommer inte att kontrollera COVID-epidemin. Det kommer att störa barnens utbildning och alla andra saker som stängning av skolor gör med familjerna.”
Distrikten fattar reflexmässiga beslut om att stänga sina skolor utifrån dessa lokala tröskelvärden, sade Linas. Istället bör de stanna upp när de har tröskelvärdena och fundera på om lindring eller andra strategier kan göra det möjligt att lära sig något på plats.
Distrikten kan till exempel fundera på om det finns några tecken på överföring i enskilda skolbyggnader eller klassrum, om alla elever och personal följer reglerna om att bära mask, om fönster och luftväxling i byggnaderna är tillräckliga och om deras ansträngningar för att spåra kontaktpersoner är effektiva. De kan också överväga att hålla vissa klassrum eller årskurser hemma i stället för att stänga ner hela skolan, säger han.
Vad bör tröskeln vara för att stänga skolor? I New York City är det 3 procent
Ingenstans är debatten om hemkunskap högre än i landets största skoldistrikt. New York City har varit långsam med att stänga barer och nöjesställen under den här andra vågen. Men staden närmar sig snabbt en tröskel – en andel positiva COVID-19-tester på 3 procent eller mer, i ett glidande 7-dagarsgenomsnitt – som skulle kräva att den återupptar fullständig distansundervisning.
Förra helgen väntade föräldrarna på att få veta om stadens andel positiva COVID-19-tester skulle passera den gränsen.
Måttet på 3 procent framkom efter förhandlingar mellan staden, medicinska experter och United Federation of Teacher i somras och ingick i den säkerhetsplan som staden överlämnade till delstaten och guvernörens kansli. Men detta tröskelvärde är mycket försiktigare än det riktmärke på 9 procent som fastställts av staten, och det ligger på den konservativa sidan av den vägledning för skolor som utfärdats av Centers for Disease Control and Prevention.
Staden testar också rutinmässigt ett urval av elever och personal, och hittills har man funnit mycket låga testpositivitetssiffror – långt under 1 procent.
Så här långt har UFT motstått uppmaningar om att ompröva detta tröskelvärde. En talesman för UFT sade i slutet av förra veckan att facket kan gå till domstol om staden inte håller sig till sin plan. Borgmästare Bill de Blasio har försvarat siffran 3 procent och kallat den en del av ett ”socialt kontrakt” som ingåtts med föräldrarna. Men guvernör Andrew Cuomo har antytt att han anser att den bör ses över, och en stigande våg av föräldrar börjar också ifrågasätta den.
Tre föräldrar startade förra veckan en petition där de uppmanar staden att ompröva tröskelvärdet, och den har undertecknats av mer än 10 000 personer. En hastigt organiserad personlig protest under helgen lockade omkring 70 föräldrar och deras barn till ett offentligt torg bara några meter från stadshuset.
Men även om många föräldrar anser att tröskelvärdet fastställdes i god tro, hävdar de att det bör uppdateras för att återspegla den bästa kunskapen om överföring av viruset hos ungdomar och i skolor.
”Ingen visste något om hur viruset överfördes vid den tiden, om barn var superspridare”, säger Mia Eisner-Grynberg, en av föräldrarna som organiserade framställningen. ”Men allteftersom uppgifterna kom in under sommaren och sedan när andra skolor öppnade blev det tydligare och tydligare att skolan kunde bedrivas på ett säkert sätt.”
Ingen konsensus om hur höga virusnivåer som kan uppnås innan skolor måste stänga
Den nuvarande ökningen av fall av coronavirus, särskilt i en stor del av Mellanvästern och i vissa stadskärnor, sätter hårt ljus på behovet av bra data och vetenskap för att vägleda distriktens beslut om att stänga ner eller hålla öppet. Men det finns inget tydligt samförstånd om vilka hälsokriterier som bör vara ett tecken på att man bör övergå till undervisning på distans.
Hälsoexperter är överens om att det finns ett tröskelvärde över vilket spridningen i samhället är så omfattande att skolor inte på ett ansvarsfullt sätt kan utbilda eleverna personligen. Men även de som anser att skolorna har varit för försiktiga i sina återöppningar tvekar att nämna exakt var de anser att tröskeln ligger när det gäller de två vanligaste måtten: antalet nya COVID-19-fall och antalet positiva tester.
”Jag säger inte att skolor aldrig ska stänga. Det bör de förmodligen göra någon gång om det blir riktigt hemskt. Men idén att skolor ska vara det första offret, före kasinon, barer och restauranger, i mitt tycke trotsar all logik”, sade dr Ashish K. Jha, dekanus vid Brown Universitys folkhälsoskola, i en intervju nyligen med EdWeek.
Experter vid PolicyLab vid Children’s Hospital of Philadelphia, som har gett ut användbar vägledning för skoldistrikt och rådgivit lokala områden om skolplanering, varnade i ett nyligen publicerat blogginlägg för ”nya, allvarsamma uppgifter som påminner oss om att det finns en övre tröskel för säker skolverksamhet”.
Organisationen noterade att i Philadelphiaområdet, när testpositiviteten närmade sig 9 procent, ”ser vi en ökande börda av elever och lärare med COVID-19-infektioner med kopplade överföringshändelser i klassrummen” och uppmanade distrikten att överväga en tillfällig övergång till distansundervisning.
Och Linas menar att mer än 200 nya fall per 100 000 personer – vilket är den övre gränsen för CDC:s riktlinjer för skolor – är alldeles för högt för att skolor ska kunna undervisa personligen.
”Mer än 200 är helt vansinnigt. Jag kan inte tro att de har skrivit det på sidan”, sade han om CDC:s riktlinjer.
Vissa europeiska länder har testpositivitetssiffror på tvåsiffriga tal, men fortsätter att hålla skolorna öppna, även om sammanhanget för dessa beslut skiljer sig mycket från USA:s. Dessa länder har vanligtvis fler restriktioner för sammankomster, utegångsförbud och allmän hälsovård och annat socialt stöd som minskar överföringen i samhället, och deras skolsystem är mycket mer centraliserade.
Under tiden är vissa amerikanska delstater på väg i motsatt riktning. I South Dakota är mer än ett av fem COVID-19-tester positiva, och antalet fall överstiger 800 nya infektioner per 100 000 invånare – långt mer än någon av de konkurrerande hälsomätningar som CDC, Johns Hopkins-universitetet och Världshälsoorganisationen har lagt fram.
Men många av dess distrikt verkar hålla eleverna i skolorna, och delstatens ledare har ännu inte fastställt krav på att bära mask eller sätta gränser för sammankomster.
School Leaders Rely on Own Judgments About In-Person Learning
Det finns vissa tecken på att delstaterna kan börja inta en mer aktiv hållning när det gäller att försöka kontrollera spridningen i samhället. Kalifornien, Michigan och New Mexico hör till dem som har infört nya restriktioner. I måndags placerade Kalifornien fler län i den mest restriktiva nivån, som förbjuder skolor att öppna igen utan ett svårt att erhålla dispens från länet.
Men på de flesta ställen har distrikten inga sådana mandat eller ens tydliga tröskelvärden som anger vad skolorna ska göra när viktiga hälsokriterier ändras. Det innebär att skolcheferna måste göra svåra bedömningar. Och det krävs stort mod för dem att erkänna att oavsett hur bra social distansering och säkerhetsprotokoll är, är ett återöppnande aldrig helt riskfritt.
Dave Barker, rektor för Fremont County School District #1 i Lander, Wyo, har tillsyn över ett distrikt som fortfarande är helt öppet för personlig undervisning. Föräldrarna kan välja att hålla sina barn hemma för undervisning helt på distans, men 90 procent valde att skicka sina barn till distriktets sex campus.
Barker har sett hur testpositiviteten i hans distrikt har stigit till 12 procent, den högsta riskzonen för att hålla skolorna öppna, enligt CDC. Men hans distrikt upptar bara en liten del av det stora länet. Och Barker finner dramatiskt lägre siffror i sina skolor än i de delar av länet där antalet fall ökar kraftigt: Färre än 1 procent av de drygt 2 000 eleverna och personalen har aktiva fall av viruset.
Om det inte finns några specifika tröskelvärden i länet eller staten som skulle kräva att han stänger sina byggnader, litar Barker på sin egen bedömning av vad som krävs för att hålla dörrarna öppna, och på sin magkänsla.
”Jag tror att det verkliga problemet blir om tillräckligt många anställda testar positivt så att vi inte kan bedriva verksamheten. Eller om det verkligen blir en toppnotering. Och jag vet inte ens exakt vilken siffra det skulle vara”, sade han. ”Om vi ser betydande ökningar bland personal och elever ser vi att det sprider sig. Och det ser vi inte ännu.”
I Rhode Island, en delstat där Gov Gina Raimondo har drivit på för att hålla skolorna öppna så mycket som möjligt, gör de stigande fallsiffrorna saker och ting mer komplicerade, även för skolledare som är överens om att skolor är bland de säkraste platserna för eleverna att vara på. (Antalet fall i delstaten ligger nu över 500 per 100 000 invånare, och testpositiviteten ligger nära 6 procent.)
Jeremy Chiappetta är vd för ett litet nätverk av charterskolor, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, i Rhode Island. Det erbjuder för närvarande in-person-undervisning för elever i årskurserna K-4, fördelat på fyra skolor, medan dess högstadieskola är öppen för de mest utsatta gymnasieeleverna. Hittills har han kunnat utesluta alla fall av överföring från elev till elev i skolorna; de har i stället kunnat spåras till basketklubbar eller andra sociala miljöer där eleverna har blandats.
Men de stigande siffrorna i staden påverkar fortfarande den dagliga verksamheten för nätverket. Förra veckan var Blackstone tvunget att stänga en grundskola eftersom för många anställda var ute för testning, karantän eller hade symptom på viruset som måste kontrolleras.
”Föräldrarna får inte det tillkännagivandet förrän klockan halv åtta eller åtta på kvällen, och det är omskakande. Du svänger på ett ögonblick varje dag. Det är svårt”, sade Chiappetta. ”Vi har en social distans på sex meter. Vi städar som galningar. Vi har ventilation. Det betyder inte att jag kan bemanna byggnaden.”