Arthur Evans, äldste son till arkeologen Sir John Evans, föddes den 8 juli 1851 i Nash Mills, Hertfordshire. Han fick sin utbildning i Harrow och vid universiteten i Oxford och Göttingen och utsågs till fellow vid Brasenose College i Oxford. År 1884 blev han intendent vid Ashmolean Museum i Oxford, en tjänst som han innehade fram till 1908, då han utnämndes till extraordinär professor i förhistorisk arkeologi vid universitetet.
Evans blev ledamot av Royal Society 1901, adlad 1911 och var ordförande för Society of Antiquities (1914-1919) och ordförande för British Association (1916-1919). Hans viktiga publikationer härrör från hans tidiga år av utgrävningar på Kreta. Han dog nära Oxford den 11 juli 1941.
Evans började ursprungligen intressera sig för det förhistoriska Kreta efter ett besök i Aten, där han undersökte några graverade ädelstenar och konstaterade att de var av kretensiskt ursprung. Han besökte Kreta 1894 och fem år senare köpte han platsen Kephala nära Knossos. Han arbetade vid Knossos fram till 1935. Hans utgrävningar på Kreta utfördes samtidigt med italienska, amerikanska och andra brittiska utgrävningar, men hans utgrävningar var överlägset de mest produktiva.
Evans avslöjade en hittills okänd civilisation från bronsåldern som han döpte till minoisk efter den legendariska kretensiska kungen Minos. Han delade in det material som han grävde ut i tre huvudepoker, tidig, mellersta och sen epok, som sträcker sig tidsmässigt från 3000 f.Kr. till 1200 f.Kr. Inom varje epok urskiljde han successiva faser av keramikkonst som han etablerade som index för den tekniska och konstnärliga utvecklingen. Hans datering, liksom några av hans viktiga historiska slutsatser, ifrågasattes av vissa forskare så sent som 1960.
Evans fynd, som kompletterades av andra arkeologers arbete, visade att den minoiska kulturen i viss mån var en formativ orsak till den mykenska kulturen på det grekiska fastlandet. Han fann också indikationer på kontakter mellan den minoiska civilisationen och den europeiska och egyptiska civilisationen. Han grävde upp många prover av två piktografiska skrifter med namnen Linear A och Linear B, som han inte kunde tyda. (År 1953 föreslog Michael Ventris och John Chadwick en dechiffrering av Linear B, och de kom fram till att det var skrivet på arkaisk grekiska. Linear A är fortfarande odechiffrerad). Evans arbete på Kreta levererade viktiga kronologiska index för Medelhavskulturen under tredje och andra årtusendet f.Kr.
.