Förd 6 februari 1895 (Baltimore, Maryland)
Död 17 augusti 1948 (New York, New York)
Basebollspelare
”Jag slår stort, med allt jag har. Jag träffar stort eller jag missar stort. Jag vill leva så stort jag kan.”
Det brinnande tjugotalet var ett årtionde av hjältar. På jakt efter bevis på att mänsklig ansträngning fortfarande betydde något i en tid av stora förändringar och tekniska framsteg var den amerikanska allmänheten sugen på kändisar. Flygare Charles Lindbergh (1902-1974; se artikel) vann allmänhetens beundran för att han flög ensam över Atlanten, och filmstjärnor som Douglas Fairbanks (1883-1939) och Rudolph Valentino (1895-1926) fick kvinnor att svimma. Men under det årtionde som många kallade ”idrottens guldålder” var det George Herman ”Babe” Ruth som fångade idrottsfansens fantasi. Han anses ha förvandlat baseboll från ett spel som bestod av bollar, kast och basebollspel till en mer spännande värld med långa bollar och spektakulära homeruns. Ruth var en idrottsman med bländande talang och en man med mycket mänskliga svagheter som vann hjärtan hos människor över hela landet och världen.
En ”bad kid” blir bra
George Herman Ruth Jr. föddes i Baltimore, Maryland, som son till George Herman Ruth Sr. och Katherine Schamberger Ruth, som båda var av tysk härkomst. Hans far var
sporadiskt anställd som bartender och slakteriarbetare och kunde knappt försörja sin familj. Av de åtta barn som föddes i familjen var det bara unge George och hans syster Mamie som överlevde efter spädbarnstiden. Enligt The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine var Ruth från mycket ung ålder en självskriven ”bad kid” som svor, tuggade tobak och sprang vilt omkring på gatorna och umgicks i salooner och biljardhallar.
Omöjligt att kontrollera pojken överlämnade Ruths föräldrar vårdnaden när han var sju år gammal till St Mary’s Industrial School for Boys. Han skulle förbli en avdelning på denna katolska uppfostringsskola tills han var nitton år och skulle mycket sällan få träffa sina familjemedlemmar igen. Programmet på St Mary’s innebar hårt arbete – pojkarna fick lära sig att tillverka skjortor, skåp och cigarrer – och sträng disciplin. Ruth hade svårt att anpassa sig men fann en vän och fadersfigur i en av munkarna som drev skolan, broder Mathias.
Broder Mathias uppmuntrade Ruth att kanalisera sin energi till sport. Baseball var då den mest populära sporten på St Mary’s, och det blev snabbt uppenbart att Ruth hade exceptionella färdigheter. Han blev snart stjärnspelaren i skolans lag. Till en början spelade han på positionen som catcher, men så småningom blev han pitcher. Det var också vid den här tiden som han började imitera broder Mathias ovanliga sätt att gå med tårna vridna något inåt, vilket skulle bli ett av Ruths kännetecken under de kommande åren.
När Ruth var i slutet av tonåren uppmärksammades hans anmärkningsvärda förmågor av Jack Dunn, ägaren till basebollaget Baltimore Orioles (som då ingick i International League, och var ett mindre lag till Boston Red Sox). I februari 1914 gick Dunn med på att bli Ruths förmyndare så att han kunde lämna St Mary’s och bli kastare i Orioles. När Ruth anslöt sig till laget noterade någon att han var Dunns senaste ”babe” (benämningen på de unga, framåtsyftande spelare som Dunn rekryterade), och smeknamnet fastnade. Från och med då skulle han vara känd som Babe Ruth.
Beroende av en legend
Samma år sålde Dunn Ruth till Red Sox för 2 900 dollar. Ruth spelade under manager Bill Carrigan (som var Ruths favorit bland alla sina managers) och vann sina två första matcher. Men eftersom det stod klart att Red Sox inte hade någon chans att vinna vimpeln (som delas ut till den bästa vinnaren i varje liga, i det här fallet American League) skickades Ruth ner till Providence, Rhode Island, för att hjälpa Red Sox minor league-lag där. Han gjorde en strålande insats och hjälpte laget att vinna vimpeln i International League.
Under de följande tre åren bidrog Ruths kastning till att Red Sox vann tre vimpeltitlar i American League och tre titlar i World Series. En vänsterhänt spelare med fantastisk snabbhet och en bra curveball kastade han en shutout (en match där motståndarlaget inte gör några poäng) i World Series 1918, den första i en lång rad poänglösa World Series-inspelningar i Ruths karriär.
Ruths förmåga som kastare motsvarades av hans skicklighet och kraft som slagskytt. När Ruth beskrev sin inställning till att slå (och till livet), som han citerades i en biografi av Robert Creamer, förklarade han att ”jag svingar stort, med allt jag har. Jag träffar stort eller jag missar stort. Jag vill leva så stort som möjligt.” Det faktum att Ruth också var en utmärkt fältherre och, trots de magra benen som var knutna till hans bulliga kropp, en bra baslöpare förbises ofta. Detta breda spektrum av talanger satte faktiskt stopp för Ruths kastkarriär. År 1918 beslutade managern Ed Barrow att placera honom på yttermittfältet så att han skulle kunna spela i fler matcher än vad han skulle ha gjort om han hade fortsatt att kasta.
Samma år hade Ruth ett slagsnitt på 0,300 och slog elva homeruns samtidigt som han vann tretton matcher (och förlorade sju) som han kastade. Under vårträningen 1919 slog han en baseboll nästan 183 meter, vilket var längre än någon någonsin tidigare hade slagit en boll. Den säsongen var Ruths genomsnitt 0,322 och han slog otroliga tjugonio homers. Ruth höll snabbt på att bli en superstjärna, och i sin entusiasm för honom tycktes allmänheten glömma bort skandalen, när flera spelare från Chicago White Sox bannlystes från spelet för att avsiktligt ha förlorat World Series, som hade skakat basebollen bara några år tidigare.
Yankee-fans jublar
En viktig vändpunkt i Ruths liv inträffade i slutet av säsongen 1919, när Red Sox-ägaren Harry Frazee, som behövde pengar för att finansiera en Broadway-show, sålde Ruth till New York Yankees för 125 000 dollar och ett lån på 350 000 dollar. Red Sox-fansen blev rasande, men New Yorks fans och presskår var extatiska. Under säsongen 1920 slog Ruth femtiofyra homeruns (tvåan i American League slog nitton och utmanaren i National League bara femton); året därpå slog han femtionio homeruns. Det stod nu klart för alla att han hade tagit över den plats som Ty Cobb (1886-1961) en gång intog som landets främsta basebollhjälte. Hans hårdhänta, så kallade ”Big Bang”-spelstil efterliknades av andra spelare. Många legender skulle komma att berättas om honom under årens lopp. Den mest kända var att han under World Series 1932 hade pekat mot staketet och sedan slagit en homerun som landade på samma ställe.
Ruth skulle dominera basebollen från 1920 till 1935 och leda Yankees till sju pennants och fem World Series-mästerskap. Hans stigande lönesiffror speglade hans framgång: 1917 tjänade han fem tusen dollar per år, 1919 hade den siffran fördubblats och 1920 tjänade han tjugo tusen. När Ruths lön kulminerade 1930 tjänade han åttio tusen dollar per år, vilket då var en högre lön än den för USA:s president. Sammanlagt tjänade han under sin karriär totalt cirka en miljon dollar i lön, och ytterligare en miljon i stöd och offentliga framträdanden.
För Yankees var Ruth värd utgifterna. Hans berömmelse nådde till varje hörn av USA, vilket han bevisade när han gjorde en resa till fjärran västern och möttes av enorma folkmassor. På hemmaplan drog Ruth in rekordmånga fans, så att Yankees kunde bygga en ny stadion med plats för sextiotusen. Yankee Stadium, som kärleksfullt kallas ”The House That Ruth Built”, öppnades 1923, samma år som Ruth utsågs till den amerikanska ligans mest värdefulla spelare.
Privatlivet väcker uppmärksamhet
Under hela sin karriär väckte Ruths privatliv stor uppmärksamhet. Han var känd för sina överdrivna ätande, drickande, kvinnomissbruk och utgifter. Men alla dessa svagheter förlåtes av allmänheten, särskilt med tanke på hans frekventa framträdanden vid sängkanten av sjuka, basebollälskande, Ruth-idoliserande pojkar. Han anlände vanligtvis iklädd en stor överrock och en hatt, tillsammans med ett brett flin och en cigarr hängande ur munnen.
I oktober 1914 gifte sig Ruth med Helen Woodford, en servitris från Boston. De två skulle inte få några barn men skulle adoptera dottern Dorothy 1920. I mitten av 1920-talet skulle de separera, och Helen skulle omkomma i en brand i början av 1929. Samma år gifte sig Ruth med Claire Merritt Hodgson, en före detta skådespelerska och modell, och adopterade hennes dotter Julia.
Förutom sin stora aptit var Ruth berömd för sina frekventa dispyter med managers och baseballfunktionärer och för sina slagsmål med andra spelare, vilket resulterade i ett flertal böter, utegångsförbud och avstängningar. Han missade två månaders speltid när han lades in på sjukhus och opererades för en tarmabscess. Efter sin återkomst tog Ruth disciplinen på allvar och anlitade till och med en tränare för att hjälpa honom att gå ner i vikt. Han kom tillbaka starkare än någonsin.
Bästa säsongen någonsin
Ruth hade vad de flesta håller med om var hans bästa säsong 1927, då han spelade i ett lag som har betecknats som det bästa laget någonsin. Motståndarna var tvungna att möta den berömda ”Murderers’ Row” av stjärnspelare, ledda av Ruth, naturligtvis, liksom hans slagskamrat Lou Gehrig (1903-1941). Ruth slog 60 homeruns det året, plus ytterligare två i World Series mot Pittsburgh Pirates, som Yankees vann i fyra matcher.
Grand Slam-golfaren Bobby Jones
Prominent bland de idrottsmän som blev kändisar och hjältar under det brinnande tjugotalet var Bobby Jones, en golfspelare med en anmärkningsvärd naturbegåvning som vann många prestigefyllda turneringar i USA och Storbritannien.
Född i en välbärgad familj i Atlanta, Georgia, 1902, var Jones ofta sjuk som barn. Hans familj bodde i utkanten av en golfbana i semesterorten East Lake, och han började spela spelet vid mycket tidig ålder. Faktum är att Jones vann sin första barnturnering vid sex års ålder. Han fortsatte att vinna turneringar, och när han bara var fjorton år gammal nådde han tredje rundan i den amerikanska amatörturneringen.
Mellan 1923 och 1930 vann Jones tretton av de tjugoen stora mästerskap han deltog i. Eftersom han hade ett våldsamt humör och en stark önskan om perfektion bestämde han sig för att undvika pressen från proffsspelet genom att förbli amatör. Detta innebar att han inte tjänade några pengar på någon turnering som han spelade i. Jones hatade också att träna och gick ofta under ganska långa perioder utan att spela golf alls. Trots detta lyckades han vinna fem amerikanska amatörtitlar, fyra US
Opens, tre British Opens och en British Amateur. 1930 vann Jones en serie turneringar som kallas Grand Slam: British Amateur, British Open, US Amateur och US Open. Efter att ha åstadkommit denna bedrift bestämde sig tjugoåttaåringen för att dra sig tillbaka från tävlingsgolfen. Under spelåren hade han på något sätt lyckats skaffa sig en ingenjörsexamen från Georgia Technical University och en examen i engelsk litteratur från Harvard University. Jones började arbeta på en juristexamen vid Emory University men klarade advokatexamen i förtid och anslöt sig till sin fars advokatbyrå.
Jones förblev aktiv i golfvärlden, designade golfklubbar, övervakade byggandet av golfbanan Augusta National i Augusta, Georgia, 1933 och hjälpte till att etablera Masters-turneringen, som fortfarande hålls varje år i Augusta. Han skrev också om golf och medverkade i en serie filmer där han gav filmstjärnor golflektioner.
I slutet av 1940-talet började Jones lida av symtom som senare diagnostiserades som syringomyeli, en allvarlig sjukdom i nervsystemet som orsakar muskelförfall och smärta. I slutet av sitt liv 1971 var Jones hänvisad till en rullstol.
Ruth satte många rekord under sina femton år med Yankees, varav några sedan dess har brutits. Den mest kända var hans hemkörningsrekord på 714, som förblev intakt fram till 1974, då Atlanta Braves slugger Henry ”Hank” Aaron (1934-) slog 715. Ruths livstids slagsnitt på 0,342 låg på nionde plats och han kom på tredje plats i antal strikeouts med 1330.
I mitten av 1930-talet höll Ruths förmågor på att avta. Yankees släppte honom till Boston Braves 1935. Han insåg snart att detta bara hade varit ett trick för att öka biljettförsäljningen, och han slutade mitt under säsongen, men inte innan han slog tre homeruns i sin sista match i Major League. Ruth hade hoppats på att bli lagledare när hans karriär som spelare var över, men detta är en dröm som aldrig gick i uppfyllelse för honom. Även om han anlitades som dasa coach av Brooklyn Dodgers 1938, så slutade han före säsongens slut av samma anledning som han hade lämnat Braves.
Ruth fortsatte att vara en älskad offentlig person. Han valdes in i Baseball Hall of Fame 1936 och han medverkade i filmer. Han sålde krigsobligationer under andra världskriget (1939-45), och han var chef för Ford Motor Companys juniorbasebollprogram.
År 1946 fick Ruth diagnosen halscancer. Kirurgi och strålbehandling lyckades inte stoppa sjukdomsutvecklingen. I juni 1948, två månader före sin död, uppträdde han på Yankee Stadium för att ta farväl av sina fans. Han dog i augusti vid femtiotre års ålder. Dagarna före hans begravning placerades Ruths kista utanför Yankee Stadium och uppskattningsvis hundra tusen fans kom förbi för att visa sin respekt.
För mer information
Böcker
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: The Story of Babe Ruth. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: Hans liv och legend. New York: Henry Holt, 1992.