Abstract

Engel-kurvor beskriver hur hushållens utgifter för vissa varor eller tjänster beror på hushållens inkomster. Den tyske statistikern Ernst Engel (1821-1896) var den förste som undersökte detta förhållande systematiskt i en artikel som publicerades för cirka 150 år sedan. Det mest kända enskilda resultatet från artikeln är ”Engels lag”, som säger att ju fattigare en familj är, desto större andel av budgeten spenderar den på näring. Vi återkommer till Engels artikel, inklusive dess sammanhang och argumentets mekanik. Eftersom artikeln färdigställdes några decennier innan linjära regressionstekniker etablerades och inkomsteffekter införlivades i standardkonsumentteorin, tvingades Engel att utveckla sin egen metod för att analysera hushållens utgiftsmönster. Vi finner att hans arbete innehåller några intressanta drag i juxtaposition till både den moderna och klassiska litteraturen. Engels sätt att skatta sambandet mellan utgifter och inkomster liknar till exempel en teknik för anpassning av data som kallas ”regressogram” och som är icke-parametrisk – det vill säga att ingen funktionell form specificeras före skattningen. Dessutom införde Engel ett sätt att kategorisera hushållens utgifter där utgifter för varor som tjänar samma syfte genom att tillfredsställa samma underliggande ”behov” grupperas tillsammans. Detta förfarande gjorde det möjligt för Engel att diskutera välfärdsimplikationerna av sina resultat i termer av den Smithska uppfattningen att individuell välfärd är relaterad till tillfredsställandet av önskemål. Samtidigt undvek han att göra a priori antaganden om vilka specifika varor som var nödvändigheter, antaganden som gjordes av många klassiska ekonomer som Adam Smith. Slutligen ger vi några tankar om en del modern litteratur som bygger på Engels forskning.