Futurisitc – Foto med tillstånd av The R Music Group

Den 19 januari förberedde Austin, Texas’ ökända mötesplats och restaurang Stubb’s BBQ sin inomhusscen för ännu en kväll med livemusik inför en utsåld publik. Hiphopartisten Mike Stud stod på skylten som huvudnummer på den 39 dagar långa Back 2 You-turnén, men den utsålda lokalen var till stor del orsakad av förbandsartisten Zachary ”Futuristic” Beck.

Fem år av invecklade rimsekvenser, metodisk marknadsföring, konsekventa uppladdningar av YouTube-videor, turnéer som bokats av honom själv och oberoende skivsläpp har hjälpt rapparen från Tempe, Arizona att bygga upp en växande kombinerad närvaro i sociala medier (Facebook, Instagram och Twitter) på över 1,5 miljoner människor.I en stad som är mer känd för sina tresiffriga sommartemperaturer än för sin hiphopscen började Futuristic sin karriär genom att sälja konsertbiljetter till skolkamrater för att få chansen att öppna för artister som gjorde ett turnéstopp mellan sina datum i Texas och Kalifornien.

Under 2012 laddade Futuristic upp mini-musikvideor med originallåtar och remixer av populära låtar på YouTube och marknadsförde dem på Facebook, och fick då upp ögonen för att ge sig ut på vägarna. Men utan någon formell bokningsagent tvingades han bära ansvaret för att boka sin egen turné.

”Jag bokade hotellen, ringde till arrangörerna, bokade öppningsartisterna, hyrde bilarna och gjorde musiken och uppträdde dessutom”, säger Futuristic. ”Jag förlorade faktiskt pengar på mina tre eller fyra första turnéer. När jag åkte hade jag 3 000 dollar på banken och när jag kom hem hade jag 100 dollar.”

För att öka sin närvaro i städer som han inte fysiskt kunde vara i – och för att undvika att lämna marknadsföringen av showen i händerna på ”janky” konsertarrangörer – anlitade han ett traditionellt street team. Även om vissa artister anser att detta sätt att marknadsföra sig är föråldrat, hade Futuristic över 3 000 e-postmeddelanden från fans som var intresserade av att bli en del av teamet när han lade ut en e-annons om att han sökte hjälp på sina sidor i de sociala medierna. Medlemmarna i gatuteamet hade till uppgift att kommunicera med konsertarrangörerna, lägga ut reklamblad och sälja biljetter. De som uppfyllde eller överträffade förväntningarna belönades med tre fribiljetter till Futuristic show när han kom till deras stad.

Som öppnare för Back 2 You-turnén medgav han att han nöjde sig med att ta ett mindre pris. Icke desto mindre kompenserar han för det genom att dra in cirka 2 000 dollar i merchandiseförsäljning per spelning – för att inte tala om de artiklar som han säljer från sitt hus när han inte är på turné.

För oberoende artister räknas varje dollar, och Futuristic modell är inte annorlunda. Artister från stora bolag tänker inte särskilt mycket på att få inkomster från albumförsäljning, och förlitar sig på de inkomster de får från turnéer för att hålla sig flytande ekonomiskt.

”För mig är det att sälja album allt. Man hör alltid dessa historier om att det är på turnéer som artister tjänar mest pengar. Jag turnerar mycket, men det är inte min huvudsakliga inkomstkälla. Jag har byggt upp ett följe på internet. Jag tror att min internetnärvaro är lite större än mina spelningar för tillfället.”

Foto av Jordan Wozniak

Hans senaste album, Coast 2 Coast, ett samarbetsprojekt med Brooklyn-rapparen Devvon Terrell, har sålts i över 14 000 exemplar sedan det släpptes den 25 december 2015 till ett pris av 5,99 dollar på iTunes. Han distribuerar sina album via Tunecore, en populär musikdistributionstjänst online bland oberoende artister och bolag som låter dem ladda upp singlar för 9,99 dollar per år och album för 49,99 dollar per år.

Han byggde upp en förväntan på projektet genom att utnyttja semesterperioden. Duon skapade en videoserie med remixer av låtar som släpptes individuellt under 12 dagar fram till juldagen, med den passande titeln ”12 Days of Christmas”, med en direktlänk till förbeställning av albumet i beskrivningsrutan på YouTube. Genom att sätta utgivningsdatumet på julen utnyttjade man dessutom chansen att hans fans fick iTunes-presentkort som strumpbyxor.

När det gäller Spotify och andra streamingtjänster anser han att artister ”måste förändras med tiden. Jag tjänar bra pengar på Spotify. Jag förstår det eftersom det inte är en försäljning, men om folk streamar dina låtar är det ett nytt sätt att få fans.”

Streaming är arbetslös marknadsföring för Futuristic, men hans innovativa insatser på den avdelningen är anledningen till att hans musik når en varierad målgrupp. Till exempel laddade Futuristic upp en spin-off-musikvideo som lånar tematiska element från spelet samma dag som det populära videospelet Call of Duty: Black Ops III släpptes 2015, som ett sätt att hålla sig trendig och marknadsföra tidigare släpp.

Tyvärr har han gjort majoriteten av det grova arbetet, men Futuristic ger en eloge till sitt fyra man starka crew som var och en har flera olika typer av hattar på sig när de är på turné, och som sågs hektiskt gå in och ut ur green room under hela intervjun. Ändå har han skapat en modell som börjar och slutar med honom, och nu kommer bolagsaffärer till bordet som ser mer ut som partnerskap än ensidiga avtal.

”Vi har fått erbjudanden om avtal i åratal. Jag har mina egna idéer och mina egna visioner. Om jag vill slumpmässigt lägga ut musik så lägger jag ut musik slumpmässigt. Jag gillar inte att folk talar om för mig vad jag kan eller inte kan göra.”

Tyvärr uppträdde Futuristic inför en utsåld publik på 300 personer, men om han fortsätter att använda internet till sin fördel kan Stubbs eftertraktade utomhusscen – med en listad maxkapacitet på 1 800 personer – bli nästa plats där hans ”We’re The Future”-anhängare kommer att stå.

”Jag har sagt till mig själv att om jag inte är ”on” när jag är 25 år, så ska jag omvärdera mitt liv. Men jag är 24 just nu och jag har varit framgångsrik … Jag vill verkligen bara fortsätta att driva på.”