En stor hög med rambutan till salu på marknaden.

Rambutan får min röst för världens märkligaste frukt. Den är sfärisk eller avlång med ett ljus körsbärsrött skal. Det som gör den så märklig är de gröna ”håren” som sträcker sig ungefär en tum ut från skalet och ibland slutar i små blad. Dessa stjälkar är inte stela, som taggar, utan mjuka och följsamma. Frukten ser mer ut som en barnleksak än något ätbart. Jag förväntar mig hela tiden att se dem dyka upp i någon science fiction-show och ersätta utomjordisk mat, men kanske är utseendet för otroligt till och med för tv. Men som kung Rama II (1809-1824) sa i sitt ”ode till frukten”: ”Det yttre utseendet på ’ngoh’ är fult, men frukten inuti är vacker. Man bör aldrig låta sig luras av utseendet.”

Ett annat namn på frukten är ”hårig lichee”, vilket är logiskt med tanke på dess utseende och smak. Det thailändska namnet för rambutan, ngoh, är också namnet på en negroid ursprungsbefolkning i södra Thailand. Användningen av samma ord är ingen tillfällighet. Ngoh – folket – är också känt för sin mörka hud och sitt styva hår, precis som frukten. Att förknippa frukten med den etniska gruppen är vanligt bland thailändare, för vilka omnämnandet av ordet för tankarna till legenden om Sang Tong. Kung Rama II skrev också en uppdaterad version av denna legend, som är delvis prosa och delvis dikt, och alla thailändare måste studera den under det femte året av sin skolgång. Det är lite som ”Askungen” och ”Skönheten och odjuret” i ett.

Sang var en prins som föddes ur sin mors sköte i ett snäckskal, ett dåligt omen för vilket han och hans mor förvisades från det kungliga hushållet. Som ung pojke fördes han bort från sin mor och hamnade så småningom i händerna på en jättinna som adopterade honom som sin son. Efter tio år upptäckte den unge mannen ett par glasskor, en gyllene käpp och en magisk ngoh-mask, tillsammans med en brunn som innehöll flytande guld. Sang bestämde sig för att lämna jättinnan och doppade sig därför i den gyllene brunnen, tog på sig de flygande skorna och stack iväg med käppen och masken. Efter detta blir han ”Sang Tong”, Sang betyder snäckskal och Tong betyder guld.

Jättinnan bad Sang Tong att komma tillbaka, men han vägrade och hon dog av ett brustet hjärta. Han tog på sig ngoh-masken som förvandlade honom till en ful, mörk och hårig man, precis som frukten. Sang Tong tog sig till ett avlägset land, där kungen hade sju döttrar, varav sex var gifta. Den yngsta dottern avvisade alla friare som kom. I frustration kallade kungen till sig alla ungkarlar i riket, inklusive den nu fula Sang Tong, och beordrade sin dotter att välja. Naturligtvis, som i alla sagor, valde prinsessan den mest osannolika kandidaten, den mörke och håriga Sang Tong.

Oförargad över sin dotters val förvisade kungen henne och Sang Tong till skogen, där han så småningom tog av sig masken och avslöjade sin sanna vackra gyllene skepnad för henne. Fler prövningar och svårigheter följde för paret, men naturligtvis levde de till slut lyckliga i alla sina dagar.

Rambutanens yttre skal är ganska tjockt och lite läderaktigt. Inuti finns ett vitt kött med ett enda stort frö i mitten. Köttet smakar mycket som lichee eller longan. Det finns två sorter av frukten, där den i särklass mest populära är rohng rian, som betyder ”skola” på thailändska. Historien bakom detta namn är att en skolmästare i den djupa södern en dag åt rambutan från ön Penang i Malaysia och spottade ut fröna på skolgården. En av stenarna lyckades slå rot och växte till ett gigantiskt träd – arten kan nå höjder på 60 fot eller mer. Detta träd lyckades korsbefrukta sig med den lokala sorten, och den nya sorten rambutan var född.

Rambutan har säsong under den tidiga regnperioden, från ungefär april till augusti. När säsongen är som störst ser du inte bara högar av rambutan på marknaden, utan hela lastbilar kryssar genom grannskapet och säljer ett kilo av frukterna för bara några öre. Rambutan kan odlas över hela Thailand, men två huvudområden är de mest kända. Det ena ligger på östkusten runt provinsen Rayong. Det andra är Surat Thani-provinsen i mellersta söder. Fruktens popularitet är så stor att dess ankomst i varje hörn av landet väntas med spänning.