Alice Flaherty har alltid varit en produktiv författare. De anteckningar hon gjorde under sin sjukhusvistelse var så uttömmande att de förvandlades till en lärobok i neurologi. Men hennes vana gick upp i rök 1998 efter att hennes för tidigt födda tvillingsöner hade dött. Flahertys familj och vänner hade förberett sig på att hon skulle hamna i depression. Istället fick de se ett utbrott av kreativitet som var så intensivt att det var som om en musa hade bosatt sig i hennes huvud.

”Det var som om någon hade slagit om en strömbrytare”, säger Flaherty. ”Allt verkade så viktigt att jag var tvungen att skriva ner allt och bevara det.” Hon började vakna upp mitt i natten för att klottra ner vilsna tankar på Post-its. Snart fann hon sig själv klottra anteckningar på sin arm när hon satt fast i trafiken. Flaherty, som är neurolog vid Massachusetts General Hospital, diagnostiserade så småningom sig själv med hypergrafi – ett överväldigande tvång att skriva.

Berättelser om författare som är besatta av en musa på steroider går tillbaka till den romerske poeten Juvenal från det första århundradet, som skrev om ”den obotliga skrivsjukdomen”. Men det var inte förrän på 1900-talet som forskare utforskade hjärnans kemi bakom denna språklusta. På 1970-talet upptäckte neurologer att hypergrafi ofta utlöstes av epilepsi i tinningloben. Senare kopplade vetenskapsmännen det till bipolär sjukdom. Bevisen pekar nu på ett onormalt samspel mellan hjärnans temporallober och frontallober vid hypergrafi. Aktiviteten i tinningloben är reducerad, vilket stimulerar aktiviteten i frontalloben, det område som potentierar komplexa beteenden som tal. En författares inre kritiker tystnar och idéerna flödar. Det som kommer ut kanske inte är briljant eller ens vettigt, men det ger foder för framtida redigering.

Och även om antidepressiva medel har visat sig kunna stävja flödet av ord i hypergrafi är tillståndet så sällsynt att det inte finns några accepterade riktlinjer för behandling. Lyckligtvis ser de flesta hypergrafiker det som en gåva, säger Flaherty, som översvämmades av hypergrafiker efter att ha publicerat en bok om ämnet 2004 med titeln The Midnight Disease. ”Hypergrafi är onormalt, men det är inte nödvändigtvis dåligt”, säger hon. ”För oss är det mest lustfyllt. Man lider bara när man tror att man skriver dåligt.”

Fallstudie: David Welch, Falls Church Virginia

• Tidiga tecken: Han insåg att hans tvång att skriva var ovanligt vid 10 års ålder när han läste om en man i Guinness World Records som förde dagbok i 67 år och genast tänkte ”det kan jag slå”.
• En dags arbete: Han tillbringar minst tre timmar med att registrera varje dags aktiviteter i 15-minutersintervaller. Han har bara missat sex dagar under de senaste 25 åren.
• Varför han känner sig lyckligt lottad: ”Det finns något att lära av människor varje dag”, säger Welch. ”Att skriva hjälper mig att se till att jag inte missar dessa lektioner.”
• Om hans arv: Om tvåhundra år tror Welch att historiker kan finna en detaljerad dokumentation av en mans liv användbar, så han planerar att testamentera sina dagböcker till The Library of Congress.
• Blogg: 38lemon.com/dailyjournal.php

Kända hypergrafiker

• Danielle Steel
• Edgar Allan Poe
• Fjodor Dostojevskij
• Sylvia Plath
• Joyce Carol Oates
• Stephen King
• Isaac Asimov