Psykologer har i årtionden trott att deprimerade människor tenderar att förvränga fakta och se mer negativt på sina liv än vad icke-deprimerade människor gör. Ändå har psykologiska studier konsekvent avslöjat ett märkligt undantag från detta mönster: De deprimerade personer bedömer, enligt studierna, sin kontroll över händelserna mer korrekt än vad icke-deprimerade personer gör i ett fenomen som kom att kallas ”depressiv realism”.
Nu har två nya studier publicerats i februari månads Journal of Experimental Psychology: General (Vol. 134, No. 1) börjar reda ut mysteriet. Genom att förfina en aspekt av en experimentell uppgift som innebar kontroll över en glödlampa avslöjade forskarna en ny vändning – att icke-deprimerade personer kanske överskattar sin kontroll eftersom de tar hänsyn till fler aspekter av en situation när de bedömer sin kontroll. Resultaten kan hjälpa kliniker att förfina terapier mot depression.
”Det här var alltid ett ganska förbryllande resultat som inte stämde väl överens med den samtida förståelsen av depression”, där depression kommer från förvrängda, felaktiga tankar, säger psykologen Chris Brewin, doktor i psykologi, som studerar kognitiva teorier om depression vid University College London. Han säger att forskarna undrade hur samma deprimerade person kunde ha fel om vissa saker och rätt om andra.
För att ta reda på det genomförde Rachel Msetfi, doktor i psykologi, en studie som en del av sin doktorandforskning vid University of Hertfordshire i England tillsammans med tre psykologer: Hertfordshire-kollegan Diana Kornbrot, PhD, Robin Murphy, PhD, från University College London, och Jane Simpson, PhD, från University of Lancaster. Genom att införa nya villkor i det experimentella paradigm som vanligen används för att studera depressiv realism fann forskarna att den uppenbara depressiva realismen i själva verket kan bero på att deprimerade personer inte använder alla tillgängliga bevis för att bedöma fakta, i förhållande till icke deprimerade personer.
”Det här är en mycket väl genomförd forskning som undergräver bevisen för att deprimerade i vissa fall kan göra sundare bedömningar än icke deprimerade personer”, säger Brewin. Men han konstaterar att uppgifterna, även om de är lovande, kommer att behöva undersökas och utarbetas ytterligare när psykologer reviderar sin förståelse av depression.
På gott och ont
Depressiv realism har betraktats som motsatsen till optimistisk bias, som i sig är en förvrängning av verkligheten. I en banbrytande studie av psykologerna Lyn Abramson, PhD, Lauren Alloy, PhD, med flera 1979 i Journal of Experimental Psychology: General (Vol. 108, No. 4, pages 441-485) var icke-deprimerade personer mer benägna än deprimerade personer att tro att de kontrollerade en glödlampa när den tändes minst tre av fyra gånger – även om de inte hade någon objektiv kontroll. Det visade sig alltså att de deprimerade var mer realistiska när det gällde deras grad av kontroll – dvs. de var mer benägna att inse att de inte hade någon.
För att undersöka varför utförde Msetfis grupp två experiment där de manipulerade en ny variabel, intertrialintervallet. Genom att variera längden på pausen mellan uppgiftsförsöken fick de ett relativt enkelt sätt att manipulera en aspekt av uppgiftskontexten. I det första experimentet delades 128 personer jämnt upp i försöksgrupper med deprimerade eller icke-deprimerade kvinnor eller män, som matchades så nära som möjligt med avseende på faktorer som ålder, utbildning, IQ och arbetsminne. Forskarna mätte deltagarnas depressiva symtom genom poäng på Beck Depression Inventory.
Deltagarna utförde en kontingensbedömningsuppgift där de tryckte på en knapp och såg en glödlampa dyka upp (eller inte) på en datorskärm. Efter 40 försök bedömde de hur mycket kontroll de hade haft över glödlampans utseende – ungefär som att bedöma hur mycket man slår på en strömbrytare som tänder en lampa. Deltagarna bedömde sin kontroll från noll (ingen kontroll) till 100 (total kontroll).
Msetfi och hennes team gjorde tiden mellan försöken antingen kort (tre sekunder) eller lång (15 sekunder). Intertrialintervallet kan naturligtvis ses som en tid då ingenting händer. Men författarna föreslog att något fortfarande kan hända under dessa intervaller eftersom deltagarna fortfarande utsätts för kontexten, vilket kan påverka deras bedömning.
Det långa och korta av det
Efter försöksuppsättningar där ljuset tändes 75 procent av tiden (ett av de förhållanden under vilka depressiv realism uppträder) trodde fler icke-deprimerade än deprimerade deltagare att de kontrollerade ljuset trots att de inte gjorde det, vilket replikerar tidigare forskning. Intervallerna mellan försök hade dock stor betydelse. När glödlampan tändes i samma proportion i båda riktningarna trodde icke-deprimerade personer att de hade betydligt mer kontroll när de hade långa intervaller. De deprimerade personer trodde att de hade lika mycket kontroll oavsett hur lång tid det var mellan försöken.
Forskarna genomförde ett andra experiment med 96 deltagare – den här gången med glödlampan alltid närvarande på skärmen. För det första, eftersom en riktig glödlampa alltid skulle vara där, gjorde det experimentet lite mer realistiskt. För det andra, genom att be deltagarna att föreställa sig att de var vetenskapsmän som testade gammal, möjligen opålitlig utrustning, dämpade försöksledarna deltagarnas förväntningar på kontroll.
Som i det första experimentet, när glödlampan tändes tre fjärdedelar av tiden, bedömde de icke-deprimerade deltagarna sin kontroll som signifikant högre för de längre väntetiderna. Återigen visade deprimerade deltagare ingen bias åt något håll.
Msetfi och hennes kollegor föreslår att längden mellan försöken inte påverkar deprimerade personers känsla av kontroll, kanske på grund av att långa väntetider gör det svårare för personer som är benägna att grubbla att vara uppmärksamma eller på grund av att de inte bearbetar information om uppgiftens sammanhang på ett adekvat sätt. Eftersom depression orsakar problem med uppmärksamhet och koncentration kan deprimerade personer, medvetet eller omedvetet, vara oförmögna att ta hänsyn till sammanhanget när de bedömer kontroll.
Fortsatt laboratorieforskning skulle, spekulerar Msetfi, kunna avslöja om deprimerade personer har ett grundläggande problem med att bearbeta sammanhanget. Hon undrar om forskare skulle kunna träna dessa personer att uppmärksamma relevant information.
Avstämning av resultaten
Resultaten bidrar till att passa in depressiv realism, som en gång var en uppenbar anomali, i den kognitiva förvrängningsmodellen för depression, säger Baker. Om deprimerade personer verkligen ignorerar relevant information passar denna bristande uppmärksamhet på verkligheten in i kliniska resultat och teorier som visar att depression påverkar den kognitiva aktiviteten och förmågan att bibehålla uppmärksamheten – även i icke-kliniska populationer som den i den här studien.
Experter välkomnar chansen att reda ut tidigare förvirring. ”Msetfi och hennes kollegor har visat att depressiv realism potentiellt är en konsekvens av skillnader i enkel informationsbearbetning och inte av andra mer komplexa processer som t.ex. skydd av självkänsla”, säger Andy Baker, PhD, kognitiv psykolog vid McGill University som studerar hur människor bedömer hur händelser hör ihop.
Det skulle därför enligt Msetfi kunna vara användbart att träna patienterna i att tolka situationer i ett större sammanhang med all möjlig information som kan vara relevant för bedömningen.
Baker är mer försiktig när det gäller att tillämpa de nya resultaten. För det första konstaterar han att depressiv realism endast har uppträtt under förhållanden med hög täthet (glödlampan tänds ofta) och nollkontingens (oavsett vad personen gör).
”Det finns alltså ingen riktig generalitet i detta fenomen”, säger han.
För det andra konstaterar han att även om deltagarna i dessa studier ”är onekligen sorgsna och många av dem är alienerade, så är deras funktionsnivå ganska hög – de är i allmänhet inte kliniskt deprimerade”. Baker anser att studier av denna grupp kan kasta ljus över mekanismerna för klinisk depression, men att kalla dem ”deprimerade” döljer det faktum att denna forskning kanske eller kanske inte är relevant för den kliniska populationen.
Lyn Abramson varnar: ”Även om resultaten från Msetfi et al. är ganska intressanta förklarar de inte fenomenet depressiv realism i det ursprungliga experimentet, eftersom de deprimerade deltagarna gjorde det som experimentatorn bad dem om att göra – att räkna ut hur mycket kontroll de hade under de experimentella försöken. Dessutom förklarar inte Msetfi et al:s resultat varför andra faktorer, till exempel om ett resultat är bra eller dåligt, förutsäger när depressiv realism observeras.”
Abramson hoppas att den här studien inspirerar till en andra generationens våg av forskning om depressiv realism.”
”Implikationerna av den depressiva realism-effekten för att förklara hur kognitiv terapi fungerar återstår att utforska”, säger hon. ”I den här studiens anda kommer det att vara viktigt att ytterligare utforska de förhållanden under vilka deprimerade personer är mer korrekta än icke-deprimerade personer och vice versa.” Framtida arbete kommer att krävas för att fullt ut besvara denna komplexa fråga. Faktum är att i de sällsynta fall då forskare har tittat på förutsägelser av meningsfulla livshändelser snarare än på uppgifter för upptäckt av kontingenser, har vissa forskare visat att deprimerade personer faktiskt är mer optimistiska än icke-deprimerade personer. På Alloy och Abramsons originalspråk beror det på hur man definierar vishet om ”de ledsna verkligen är klokare”.
Rachel Adelson är vetenskapsskribent i Raleigh, N.C.