På 1500-talet dominerades den lyriska poesin av Petrarcas modell, främst på grund av att man accepterade renässansens teori om imitation och Bembos undervisning. Nästan alla århundradets främsta författare skrev lyriska dikter på Petrarcas sätt. Överraskande originalitet fanns i Della Casas dikter, och Galeazzo di Tarsia skilde sig från de samtida poeterna genom en kraftfull stil. Värt att notera är också de passionerade sonetterna av den paduanska kvinnodiktaren Gaspara Stampa och Michelangelos sonetter.

Traditionen av humoristisk och satirisk vers hölls också vid liv under 1500-talet. Framstående bland dess utövare var Francesco Berni, vars burleska dikter, som oftast handlade om oanständiga eller triviala ämnen, visade hans intelligens och stilistiska skicklighet. Den didaktiska poesin, som redan odlades av humanistiska författare, fortsatte också under denna period, främst av Giovanni Rucellai, som i Le api (1539; ”Bina”) omarbetade den fjärde boken i den romerske poeten Vergilius Georgiker, och av Luigi Alamanni, i sex böcker om jordbruk och lantligt liv kallade La coltivazione (1546).

Det mest raffinerade uttrycket för renässansens klassiska smak återfinns i Ludovico Ariostos Orlando furioso (1516; ”Orlando Mad”; eng. trans. Orlando Furioso), som innehöll många episoder som hämtades från populära epos från medeltiden och den tidiga renässansen. Dikten är i själva verket en fortsättning på Boiardos Orlando innamorato och tar upp alla dess sammanvävda berättelser där Boiardo slutade, men dess unika kvaliteter härrör från Ariostos ihållande inspiration och mästerliga berättarteknik och hans distanserade, ironiska attityd till sina karaktärer. Orlando furioso var det mest perfekta uttrycket för den italienska renässansens litterära tendenser vid denna tid, och den utövade ett enormt inflytande på senare europeisk renässanslitteratur. Ariosto komponerade också komedier som, genom att införa imitation av latinsk komedi, markerade början på renässansens dramatik på folkspråket.

Det fanns också försök att förnya epiken genom att tillämpa Aristoteles ”regler” för komposition. Gian Giorgio Trissino, en språkteoretiker, skrev sitt Italia liberata dai Goti (”Italien befriat från goterna”) enligt de strängaste aristoteliska reglerna, medan Alamanni försökte fokusera berättelsen på en enda karaktär i Girone il cortese (1548; ”Girone den hövlige”) och Avarchide (1570), en imitation av Homeros Iliad. Giambattista Giraldi, även om han var mer känd som historieberättare och tragisk dramatiker, var en litteraturteoretiker som försökte tillämpa sina egna pragmatiska teorier i sin dikt Ercole (1557; ”Herkules”).

Två burleska medleyformer av vers uppfanns under århundradet. Fidenziana-poesin har fått sitt namn från ett verk av Camillo Scroffa, en poet som skrev Petrarchan-parodier i en kombination av latinska ord och italiensk form och syntax. Den makaroniska poesin, som å andra sidan hänvisar till karaktärernas rabelaisska upptagenhet med att äta, särskilt makaroner, är en benämning på verser som består av italienska ord som används i enlighet med latinsk form och syntax. Teofilo Folengo, en benediktinermunk, var den bästa representanten för den makaroniska litteraturen, och hans mästerverk var en dikt i 20 böcker kallad Baldus (1517). Tendensen till parodi, där man förlöjligade den humanistiska litteraturens opraktiska överdrifter, fanns både i fidenziana- och makaroniska verser.

Torquato Tasso, son till poeten Bernardo Tasso, var den italienska renässansens sista stora poet och en av den italienska litteraturens största. I sitt epos Gerusalemme liberata (1581; Jerusalem befriat) sammanfattar han en litterär tradition som är typisk för renässansen: det klassiska eposet förnyat i enlighet med den egna tidens andliga intressen. Diktens ämne är det första korståget för att återerövra Jerusalem. Dess struktur dramatiserar kampen för att bevara ett centralt syfte genom att dominera och hålla centrifugala drifter mot sinnligt och känslomässigt överseende i schack. Dess patos ligger i den enorma kostnaden för självkontroll. L’Aminta (1573), ett glädjefyllt och ohämmat drama, var det bästa exemplet på Tassos ungdomliga poesi och tillhörde den nya litterära genren pastoral (som handlar om idealiserat landsbygdsliv). Gerusalemme liberata var däremot resultatet av en balans i poetens motstridiga strävanden: ett kristet ämne som behandlades på ett klassiskt sätt. I den efterföljande Gerusalemme conquistata (1593; ”Jerusalem besegrat”) imiterade Tasso Homeros och omarbetade sin dikt enligt strängare aristoteliska regler och idealen i den romersk-katolska kyrkans reaktion mot den protestantiska reformationen, den så kallade motreformationen. Tassos konflikt hade slutat med den moralistiska principens seger: poetiskt sett var den nya dikten ett misslyckande. Tasso skrev också kortare lyriska verser under hela sitt liv, inklusive religiösa dikter, medan hans prosadialoger visar en stil som inte längre uteslutande domineras av klassiska förebilder. Hans delikata madrigaler tonsattes av tidens mest kända kompositörer.