Rädslan för parasiter har fått tusentals människor att lägga upp bilder på sin egen avföring i en privat Facebook-grupp och sedan följa en rad åtgärder som föreslagits av andra gruppmedlemmar och som medicinska experter anser inte är underbyggda av vetenskaplig forskning och som är potentiellt farliga.

Inläggen är ytterligare ett exempel på det breda spektrum av felaktig hälsoinformation som kan hittas på Facebook, och ökar trycket på den sociala mediejätten att begränsa sådan felaktig information, om inte förbjuda den helt och hållet.

Inläggen i dessa grupper följer ett tydligt mönster: En medlem skriver om ett upplevt hälsotillstånd eller symtom tillsammans med den kur de genomgår. I den första kommentaren brukar medlemmen följa upp med ett foto av vad de påstår är deras bajs.

Dessa människor är alla övertygade om att deras kroppar är fulla av parasiter.

”Vad är det här? Det känns som en snigel. Den är minst 5 cm lång och det är det enda som kom ut. Pic in comments”, står det i ett nytt inlägg i Humaworm Parasite Removal & Natural Health Group, som har 33 000 Facebook-medlemmar.

Humaworm är bara en av många Facebook-grupper där människor samlas för att dela med sig av och diagnostisera vad de påstår är parasitinfektioner. Grupperna delar också med sig av olika behandlingar som inte stöds av vetenskapen.

En privat grupp med 1 300 medlemmar, kallad ”Parasiter orsakar alla sjukdomar”, förespråkar att man ska dricka terpentin för att bota krämpor.

Parasiter, som är organismer som lever på eller i en värd som också tjänar som dess födokälla, är ett legitimt hälsoproblem och kan orsaka sjukdomar som malaria, toxoplasmos och Chagas sjukdom. Men påståendena från Humaworm och andra parasitgrupper – att 90 procent av amerikanerna är värdar för parasiter som gör dem allvarligt sjuka – är drastiskt överdrivna, enligt uppgifter från Centers for Disease Control and Prevention.

Och även om dessa grupper har utsatts för påtryckningar från myndigheterna, bland annat genom att federala agenter nyligen gjorde en razzia mot företaget bakom Humaworm-gruppen, har de hittills lyckats kringgå Facebooks mer omfattande åtgärder mot felaktig hälsoinformation delvis genom att anpassa sig till de nya reglerna, bland annat genom att använda kodade formuleringar som ”sagor” i ett försök att framställa sin verksamhet som skönlitteratur.

Gruppens medlemmar tar dock helt klart ämnet på allvar. Många av inläggen kommer från föräldrar som letar efter sätt att behandla vad de tror är parasiter hos sina barn.

”Vilket är ett säkert sätt att börja med en parasitbehandling/rening för en femåring?” skrev en mamma i veckan.

Federala åtgärder

Under det senaste året har hälsoförespråkare och lagstiftare i allt högre grad kritiserat sociala medieplattformar som Facebook och YouTube för att de är värdar för och rekommenderar innehåll som sprider felaktig hälsoinformation.

Och även om Facebook har vidtagit åtgärder för att nedprioritera sidor som är emot vaccination och ge varningar för sidor och grupper som sprider felaktig information om vacciner, har de inte förbjudit konton som främjar sådant innehåll. I somras sa Facebook att man skulle minska räckvidden för inlägg med ”överdrivna eller sensationella hälsopåståenden”, men man har avstått från att agera mot grupper som främjar potentiellt farliga botemedel.

Facebook svarade inte på frågor om Humaworm-communityn, men grupper som främjar liknande produkter med tvivelaktig säkerhet har tagits bort för att de har brutit mot Facebooks regler om ”icke-medicinska droger”, som förbjuder innehåll som främjar försäljning av droger eller som beskriver personligt droganvändande utanför återhämtning.

Men spöket av ett förbud hänger över grupperna, en indikation på att Facebooks hårda tag har tvingat dessa grupper att ändra sitt sätt att arbeta.

Federala agenter genomförde förra månaden en husrannsakan vid Humaworms högkvarter i Carrollton, Mississippi, ett företag där Reba Bailey, 48, tillverkade och sålde hemmagjorda örtpiller som hon hävdade kunde rensa kroppen från parasiter och behandla nästan alla sjukdomar – från huvudvärk till cancer. Agenterna konfiskerade utrustning, örter och datorer, enligt Baileys inlägg i sociala medier.

Razzian fick Bailey att göra Humaworm-gruppen privat.

”ANMÄLAN: HUMAWORM ÄR STÄNGT FRÅN I DAG”, skrev Bailey i sin då offentliga grupp. ”Jag kan inte tala om varför. I WILL BE HIDING THIS GROUP.”

Efter razzian i oktober ändrade Bailey namnet på sin Facebook-grupp från Humaworm Parasite Removal & Natural Health Group till Parasites & Natural Health, och hon och hennes gruppmedlemmar har börjat referera till specifika växtbaserade recept som ”sagor” för att undvika vad de befarar är ett kommande Facebookförbud, enligt inlägg som NBC News har tagit del av.

”Finns det ett sagolikt guldlocksgrötrecept för borrelia hos en femåring eller ammande mamma?” frågade en medlem efter att Bailey släppt recepten på flera andra växtbaserade läkemedel.

Många av inläggen i Baileys grupp kommer inte från personer som söker råd för sig själva, utan från föräldrar som letar efter sätt att behandla vad de tror är parasiter hos sina barn.

”Omg my 5 month old just passed about 50 worms 🐛 how can a baby that young pass so many and have so many!” skrev en annan i Humaworm-gruppen, tillsammans med ett foto av en smutsig blöja.

Bild: Många av kommentarerna föreslog att de lösningar som Humaworm erbjuder är avsedda att ”avgifta” barnet, medan andra svar rådde mamman att sluta mata sitt barn med bananer.

En svarade: ”Det är bara babybajs.”

Bailey svarade inte på förfrågningar om kommentarer som skickades via e-post och FB-meddelande, och ett meddelande som lämnades på företagets telefonnummer besvarades inte. En GoFundMe-kampanj för Baileys levnadsomkostnader har samlat in 3 500 dollar, och hon har snabbt skrivit en bok med recept för sina produkter som hon säljer för 39,99 dollar.

Foods Agency har avböjt att kommentera razzian ”som en fråga om policy”, enligt en talesperson.

”Sök vård”

Internet erbjuder en mängd information och uppkoppling för de sjuka och deras läkare. Men för människor som är överdrivet oroliga, isolerade eller hopplösa över symtom som läkare inte har kunnat namnge eller behandla, kan diagnoser på nätet och deltagande i grupper på sociala medier, som de som ägnas åt parasitutrensningar på Facebook, öka deras rädsla, ett fenomen som kallas Cyberchondria.

Den missriktade tron på att ens kropp håller på att översköljas av maskar har också ett namn: vanföreställd parasitos.

Inlägg i Facebook-grupperna för parasitutrensningar dokumenterar effekterna av många av de föreslagna botemedlen. Humaworm och andra icke-FDA-godkända ”mirakelkurer” mot parasiter har orsakat allmän smärta, utslag, huvudvärk, feber, oregelbundenhet i hjärtat och influensasymtom, enligt inlägg som söker bekräftelse på att detta är symtom på parasiternas ”avdöende”. De hävdar att de negativa effekterna i själva verket är ett positivt tecken som utlöses av de döende parasiterna.

”Den här typen av botemedel är saker som vi brukade se före medicinsk kunskap eller forskning”, säger Jennifer Grygiel, biträdande professor och forskare i sociala medier vid S.I. Newhouse School of Public Communications vid Syracuse University. ”Nyhetsmediemiljön håller på att försämras så mycket att vi håller på att gå bakåt, mot medeltiden.”

”Folk läser mindre om medicin från journalister eller sjukvårdspersonal”, säger Grygiel. ”Det är inte ens doktor Google längre. Människor blir mer beroende av sociala medier, och Facebook skördar frukterna.”

Gruppens flytt till att bli dold innebär också utmaningar för dem som försöker hitta och ta itu med felaktig hälsoinformation på nätet.

”Grupper kan bli privata eller dolda när som helst, vilket gör det svårt för journalister och forskare att visa vad som händer på Facebook”, sade Grygiel. ”Och det är strategiskt från Facebooks sida.”

Bortsett från bieffekter är det otillförlitligt att använda ett foto på Facebook för att diagnostisera en parasitinfektion, säger dr Benjamin Levy, avdelningschef för gastroenterologi vid Mount Sinai-sjukhuset i Chicago.

”Avföringens utseende är till hjälp när man försöker fastställa hydreringsstatus”, säger Levy. Men personer som är oroliga för parasiter ”bör gå till en läkare och be läkaren beställa avföringstest, där ett laboratorium kan titta på provet i mikroskop.”

Levy gav en varning om lavemang, kosttillskott och andra hemkurer som förespråkas av gruppmedlemmar.

”Beroende på anordningen eller ämnet som används, kan du orsaka irritation eller nötning och du kan slita bort hud eller slemhinna och förvärra hemorrojder”, sa Levy. ”År 2019 har vi fantastiska mediciner som har studerats och bedömts som säkra. Mitt råd skulle vara att söka läkarvård innan du går ut på internet för att hitta lösningar.”