Tick-borne encephalitis virus (TBEV; family Flaviviridae) är det medicinskt viktigaste fästingburna viruset i Europa och Asien. Ixodes ricinus- och I. persulcatus- fästingarna anses vara de huvudsakliga vektorfästingarna för TBEV i naturen på grund av deras specifika ekologiska kopplingar till ryggradsvärdarna. Nya undersökningar av TBEV-prevalensen hos fästingar tyder dock på att Dermacentor reticulatus fästingar kan spela en viktig roll för att upprätthålla TBEV i naturen. Syftet med denna studie var att utvärdera D. reticulatus vektorkompetens för TBEV genom experimentella fästinginfektioner och jämförande in vivo-överföringsstudier med D. reticulatus- och I. ricinus- fästingar.

Vi observerade att efter en transcoxal mikrokapillär inokulering replikerade vuxna D. reticulatus- fästingar av honkön effektivt TBEV under den observerade perioden på 21 dagar. Den genomsnittliga virusbelastningen nådde upp till 2,5 × 105 genkopior och 6,4 × 104 plackbildande enheter per fästing. De infekterade D. reticulatus-tickorna kunde överföra viruset till möss. Infektionsförloppet hos möss var jämförbart med infektionen efter ett fästingbett av I. ricinus, medan viruset spreds och försvann något snabbare. Dessutom kunde D. reticulatus- fästingar överföra TBEV från fästing till fästing till nymfer av Haemaphysalis inermis under sammatning på samma djur. Överföringseffektiviteten vid sammatning var totalt sett något lägre (upp till 54 %) jämfört med I. ricinus (upp till 94 %) och nådde sin topp en dag senare, vid dag 3.

Slutsatsen är att vår studie visar att D. reticulatus är en biologiskt effektiv vektor för TBEV. I linje med de senaste rapporterna om dess höga TBEV-prevalens i naturen tyder våra uppgifter på att D. reticulatus i vissa endemiska foci kan vara en underkänd TBEV-vektor som bidrar till expansionen av de endemiska TBEV-områdena.