Den amerikanska astronauten Ellison Onizuka (1946-1986) var en av de sju besättningsmedlemmar som omkom i explosionen av rymdfärjan Challenger 1986. Onizuka var den första amerikanen av asiatiskt ursprung som nådde rymden och hade sedan sin barndom haft en önskan om att bli astronaut. ”Han uppmuntrade friheten att drömma”, berättade hans fru Lorna för People, ”och engagemanget för att förverkliga dessa drömmar.”
Son till japansk invandrare
Onizuka föddes den 24 juni 1946 i Kealakekua, på Konakusten på Hawaiis huvudö. Hans farföräldrar hade kommit till Hawaii från Japan i början av 1900-talet för att arbeta som kontraktsarbetare på öns sockerplantager. Onizuka var det tredje av fyra barn till sin mor Mitsue, som drev en liten affär i Keopu, och sin far Masimutu. Keopu var ett kaffeodlingsområde, och Onizuka tjänade extra pengar till hushållet som barn genom att plocka kaffebönor.
Onizuka var fascinerad av rymdflyg från tidig ålder. Det år han fyllde 15 år förde det pionjäruppdrag Mercury som utfördes av National Aeronautics and Space Administration (NASA) en amerikansk astronaut ut i rymden för första gången. Många bland denna tidiga generation astronauter blev hyllade hjältar under epoken, men de var uteslutande vita män. ”Ellison har alltid haft i tankarna att bli astronaut men var för generad för att berätta det för någon”, sade hans mor i en hyllning i Time Magazine av Paul Gray. ”När han växte upp fanns det inga asiatiska astronauter, inga svarta astronauter, bara vita. Hans dröm verkade för stor.”
Dualiserade dubbla examina
Onizuka gillade att besöka Bishop Museum i Honolulu och titta på himlen genom dess enorma teleskop. Han var en mångsidig student, en bra idrottsman, en pojkscout som uppnådde Eagle Scout-graden under sitt sista år på gymnasiet och en praktiserande buddhist även som tonåring, vilket knöt honom till sitt japanska arv, även om han inte talade språket. År 1964 började han vid University of Colorado i Boulder och dess reservofficersutbildningskår (ROTC) vid flygvapnet. Han studerade flyg- och rymdteknik och tog examen från ett särskilt program 1969 med både grund- och masterexamen inom sitt område. Han fortsatte sedan sin karriär inom det amerikanska flygvapnet och blev flygprovningsingenjör inom flygteknik vid McClellan Air Force Base och dess Air Logistics Center i Sacramento-området i Kalifornien. Ett av hans projekt var att utforma metoder för att rädda amerikanska militärflygplan som hade skjutits ned i Vietnamkriget.
1974 fick Onizuka en plats i Air Force Test Pilot School på Edwards Air Force Base i Kalifornien. Efter att ha utmärkt sig där blev han 1978 antagen till NASA:s betydligt mer rigorösa astronaututbildningsprogram, och Onizuka flyttade med sin familj till Houston, Texas, för att påbörja utbildningen vid dess Johnson Space Center. Han var en av 35 framtida rymdfärjeastronauter som började sin utbildning där, även om den första rymdfärjeflygningen fortfarande var tre år bort.
Onizuka avslutade sin astronaututbildning 1979, och 1982 tjänstgjorde han i uppskjutningsbesättningarna för rymdfärjeflygningarna med Columbia, och sedan med de efterföljande rymdfärjorna Challenger och Discovery. Dessa rymdfärjor flögs med allt större regelbundenhet ut i rymden från Kennedy Space Center i Florida under första hälften av årtiondet, och Onizuka väntade på att själv bli utvald för en flygning. Några anmärkningsvärda premiärer i den amerikanska rymdhistorien inträffade medan han väntade: den första kvinnliga astronauten, Sally Ride, flög upp i luften i juni 1983, och två månader senare blev Guion Bluford den första afroamerikanska astronauten i rymden. När Onizuka närmade sig fyrtio år oroade han sig föga över att bli förbigången, för han visste att hans karriär som rymdflygare skulle kunna fortsätta långt upp i medelåldern. ”Det finns ingen åldersgräns för astronauter”, sa hans mamma att han gillade att hävda, enligt Grays Time-artikel.
Första asiatiska amerikanen i rymden
Onizuka blev den första asiatiska amerikanen i rymden i januari 1985 när han anslöt sig till besättningen på Discovery för skyttelprogrammets första uppdrag för försvarsdepartementet. Resan gjorde honom också till den första astronauten från Hawaii och den första buddhisten i rymden. Discovery cirkulerade runt jorden 48 gånger, och Onizuka var imponerad av både utsikten och tekniken. ”Man är verkligen medveten om att man befinner sig på toppen av ett monster, man är helt utlämnad till farkosten”, sade Pauline Yoshihashi, journalist i New York Times, till en vän. Ändå var han glad över att äntligen ha uppnått sitt barndomsmål. ”Jag nyper fortfarande mig själv för att övertyga mig själv om att drömmen gick i uppfyllelse”, berättade han entusiastiskt i samma artikel i New York Times.
Onizuka bodde i Houston tillsammans med sin fru, Lorna Leiko Yoshida, en hawaiianer av japansk härkomst som han gifte sig med 1969. De hade två döttrar, Janelle och Darien, och besökte regelbundet familjen på Hawaii. Han var blygsam när det gällde sin karriär och sina prestationer, berättade bror Claude för Yoshihashi. ”När han kom hem drack han öl och var en vanlig kille”, berättade han för New York Times.
Första civilperson bland besättningen
Onizuka valdes ut för att flyga på ett andra rymdfärjeuppdrag som var planerat till början av 1986. Denna Challenger-flygning skulle vara farkostens tionde och leddes av flygchef Dick Scobee. Andra besättningsmedlemmar var piloten Michael Smith, elektroingenjörerna Gregory Jarvis och Judith Resnik, fysikern Ronald McNair och den första civila amerikanen i rymden, Christa McAuliffe. McAuliffes närvaro väckte ett stort allmänt intresse för just denna Challenger-flygning, och en grupp elever från Concord, New Hampshire, reste till Florida för att titta på uppskjutningen från särskilda observationsläktare, bland annat lärarens nioåriga son och sexåriga dotter.
McAuliffes roll ombord på Challenger var att med hjälp av videoinspelningar ge två lektioner i klassrummet från rymden. Onizukas uppgift var att filma Halys komet, som inte hade setts sedan 1910, med en handhållen kamera. Uppskjutningen av Challenger, som ursprungligen var planerad till den 20 januari, försenades flera dagar från Kennedy Space Center på grund av väder och tekniska problem. Den avfyrade äntligen sina raketer tisdagen den 28 januari och gick upp i luften som NASA:s 25:e rymdfärjeuppdrag. Till en början såg det ut att bli en lyckad uppskjutning, med en hastighet på 1 900 kilometer i timmen och utan några tecken på problem, men sedan syntes en kort orange blixt nära den plats där bränsletanken var ansluten till rymdfarkosten, och 73 sekunder efter starten förvandlades flammor nära denna tätning till ett eldklot som utplånade sikten på farkosten från jorden. Kommunikationen förlorades omedelbart och alla ombord omkom. Åskådarna vid Kennedy Space Center såg med fasa på vad som blev den värsta olyckan i det amerikanska rymdprogrammets historia hittills.
Urgett andra att nå stjärnorna
Onizuka sörjdes tillsammans med sina sex kollegor vid en minnesgudstjänst som hölls några dagar senare vid Kennedy Space Center. Hans buddhistiska övertygelse, berättade chefen för Buddhist Churches of America för Yoshihashi i New York Times dödsruna, gav hans val av karriär ytterligare resonans. ”Som testpilot och astronaut var han tvungen att hantera liv och död”, sade biskop Seigen Yamoaka till tidningen. ”Så länge döden ses som fienden kämpar man mot den och blir mer fäst vid livet. Med tiden kom han till insikt om att döden inte är en fiende att besegra, utan en medkännande vän.”
En hjälte på Hawaii, där delstatens första astronaut hedrades med Ellison S. Onizuka Space Center, ett museum på Keahole Airport i Kona, som öppnades 1991. Under sin karriär besökte Onizuka regelbundet klassrum och skolor för att tala om sin egen ungdom och mål som en gång verkade utom räckhåll. Han var gästtalare vid 1980 års avslutning av sin alma mater, Konawaena High School, och berättade för de utexaminerade att det var deras generations plikt att fortsätta med vetenskapen bortom gränserna för det kända. Han uppmanade dem att inte begränsa sig ”till vad ögat kan se utan till vad sinnet kan föreställa sig”, enligt Hugh Clark, författare till Honolulu Advertiser. ”Många saker som ni tar för givet betraktades som orealistiska drömmar av tidigare generationer. Om ni accepterar dessa tidigare prestationer som vardagliga så tänk på de nya horisonter som ni kan utforska.”
Böcker
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Periodik
Honolulu Advertiser, 28 januari 2001.
New York Times, 11 februari 1986.
New York Times Magazine, 23 februari 1986.
People, 22 december 1986.
Time, 10 februari 1986.
Online
”Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka”, Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14 december 2004).