Tre arter av svarta koraller har upptäckts på havsbottnen i norra Stilla havet, ett område där flera länder har ingått avtal om att utforska efter metaller som kobolt och nickel i en kapplöpning om att hitta nya tillgångar av de viktigaste batterielementen.

Korallerna upptäcktes på djupa undervattensberg och åsar i den mineralrika Prime Crust Zone, som sträcker sig från Marianergraven till Hawaiiöarna, enligt en artikel som publicerades i den vetenskapliga tidskriften Zootaxa på torsdagen.

Författarna Dennis Opresko från Smithsonian Institute och Daniel Wagner från Conservation International sade att de hade som mål att identifiera djuphavsmiljöer i den zon som innehåller de högsta koncentrationerna på jorden av koboltrika ferromanganeskorpor.

”Dessa långlivade koraller är ungefär som havets redwoods. De är inte bara långsamt växande och långlivade utan utgör också viktiga livsmiljöer för många andra arter”, sade Wagner.

”Att utvinna deras livsmiljöer skulle potentiellt kunna utplåna dem innan vi känner till deras verkliga värde.”

Kina, Japan, Ryssland och Sydkorea har alla prospekteringskontrakt i Prime Crust Zone, enligt International Seabed Authority, ett FN-organ som ansvarar för att reglera havets bottnar.

Miljöaktivister har krävt ett förbud mot djuphavsbrytning som skulle kunna utvinna värdefulla resurser som kobolt, koppar, nickel och mangan ur knölar och skorpor på havsbotten.

Djuphavsbrytning skulle kunna förstöra ännu oupptäckta arter, sade Ocean Panel i juni. Endast cirka 20 procent av havsbotten har kartlagts hittills, enligt Conservation International.

De nya svarta korallarterna har fått sitt namn på grund av sitt svarta skelett, men de kan se rosa, vita eller olika andra färger på grund av de levande vävnader som växer över skelettet.

I tidigare studier har man funnit en svart korallart som är mer än 4 250 år gammal, sade Conservation International.

Den Jamaica-baserade ISA har utarbetat regler för prospektering men har ännu inte fastställt de regler för exploatering som krävs för att djuphavsbrytning ska kunna genomföras.

En personlig ISA-sammankomst sköts upp från juli på grund av Covid-19-pandemin, och skulle nu ”troligen” äga rum i början av december, enligt ISA:s webbplats.