Inspirerad av krig

I slutet av 1700-talet utökade Napoleon Bonaparte sin strävan att erövra världen. När franska trupper invaderade grannländer blev det snart uppenbart för regeringen att världserövringen inte skulle vara inom räckhåll utan förmågan att bära livsmedel under en längre tid utan att de förstördes. Den verkställande makten, känd som Directory, erbjöd ett pris på 12 000 franc till den som kunde utveckla ett praktiskt sätt att konservera mat för armén under dess långa utflykter.

Appert inledde ett fjortonårigt sökande, fast besluten att vinna priset. Kemin var vid denna tid en föga känd vetenskap och det fanns praktiskt taget ingen kunskap om bakteriologi. Apperts experiment om konservering av kött och grönsaker för vinterbruk genomfördes genom försök och misstag. Han hade få referenser att förlita sig på eftersom det bara fanns ett publicerat verk om livsmedelskonservering genom sterilisering, skrivet av Lazzaro Spallanzani (1729-1799). Appert baserade sin process på att värma livsmedel till temperaturer över 100o C (212o F), den temperatur vid vilken vatten kokar. För att göra detta använde Appert en autoklav, en anordning som använder ånga under extremt tryck för att sterilisera livsmedel.

År 1804 öppnade Appert världens första konservfabrik i den franska staden Massy, söder om Paris. År 1809 hade han lyckats konservera vissa livsmedel och presenterade sina resultat för regeringen. Innan regeringen gav honom priset krävde den att hans resultat skulle publiceras. År 1810 publicerade han Le Livre de to us les Menages, ou l’Art de Conserver pendant plesieurs annees toutes les Substances Animales et Vegetables. (Konsten att bevara alla typer av animaliska och vegetabiliska substanser i flera år). Vid publiceringen tilldelade Directory honom ett pris på 12 000 franc. Hans arbete fick kritikerkommentarer och en guldmedalj från Societe d’Encouragement pour l’Industrie Nationale. (Society for the Encouragement of National Industry.)

Helheten var tidskrävande, det tog ungefär fem timmar att genomföra steriliseringen. Den gick ut på att placera livsmedel i glasflaskor, löst stoppade med korkar och sänka dem i varmt vatten. När flaskorna var uppvärmda togs de ut och förseglades tätt med korkar och tätningsvax och förstärktes sedan med ståltråd. Appert visade att denna process skulle förhindra att livsmedel förstördes under längre tid, förutsatt att förseglingarna inte bröts. Den användes för att konservera soppor, kött, grönsaker, juice, olika mejeriprodukter, sylt, geléer och sirap. Även om Appert aldrig kunde förklara varför hans process för konservering av livsmedel lyckades, anses han ändå vara konserveringens fader. Det skulle dröja ytterligare ett halvt sekel innan hans landsman Louis Pasteur förklarade sambandet mellan mikrober och matförstöring, vilket ytterligare bekräftade Apperts grundläggande processer.

Appert använde sina vinster för att finansiera sin konserveringsfabrik i Massy, som fortsatte att fungera i ytterligare 123 år, fram till 1933. När konserver studerades i England blev det uppenbart att glasflaskorna utgjorde ett problem på grund av att de gick sönder. År 1810 tog Peter Durand patent på metallbehållare. Tolv år senare utvecklade Appert sin process från glasburkar till cylindriska tennpläterade stålburkar. Denna innovation ökade bärbarheten av livsmedel för både den engelska och franska militären.

Förutom att ha fulländat autoklaven var Appert ansvarig för många uppfinningar, bland annat bouillonkuberna. Han utarbetade också en metod för att extrahera gelatin från ben utan att använda syra. Trots sina framgångar inom livsmedelskonservering och det erkännande han fick av sin regering dog Appert i fattigdom den 3 juni 1841 i Massy i Frankrike. Han begravdes i en gemensam grav.