”Scientists Who Made a Difference”-serien

Nicholas Copernicus var en intressant renässansmänniska som övervann det existerande paradigmet som placerade jorden i solsystemets centrum och övergick till det nya paradigmet, det heliocentriska synsättet som innebar att jorden och planeterna kretsade runt solen. Detta perspektiv ledde till den kopernikanska revolutionen som inträffade efter att Kopernikus dog 1543 och publicerade sin bok De revolutionibus orbium coelestium (Om himmelssfärernas revolutioner).

Nikolas Kopernikus var det fjärde barnet till en förmögen kopparhandlare och föddes 1473 i Toruń i Polen vid floden Vistula. Copernicus föräldrar dog när han var relativt ung; hans far dog när han var tio år och hans mor dog när han var i tjugoårsåldern. Lyckligtvis tog hans morbror i mödravården hand om honom och han och hans äldre bror Andreas skickades till universitetet i Krakow (numera Jagiellonian University) i Kraków, huvudstaden i Polens kungadöme. Under sina fyra år vid universitetet i Krakow fick Copernicus bekanta sig med astronomi och matematik.

Porträtt av Nicolaus Copernicus år 1580, Toruńs gamla stadshus. Källa: Wikipedia.

Copernicus skickades därefter till världens äldsta universitet, universitetet i Bologna i Italien, och han skrev in sig 1497. Det fanns inga tåg, flygplan eller bilar för att resa från norra Polen till Italien, så Copernicus korsade Alperna till fots och till häst. Nikolaus studerade juridik vid universitetet i Bologna, men han blev elev till en astronom, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copernicus observerade ockultationen (månens skugga som blockerar en stjärna) av stjärnan Aldebaron, vilket uppmuntrade honom att utveckla en modell för planetrörelse som stämde överens med denna observation.

År 1500 reste Copernicus till Rom för att fira det kristna jubileet, där han höll en rad offentliga föreläsningar om astronomi. Han kunde också observera en månförmörkelse när han var i Rom. Copernicus reste tillbaka till Polen för att ta på sig sina uppgifter som kyrkotjänsteman, men lyckades få en förlängning av sin tjänstledighet så att han kunde återvända till Italien för att utbilda sig ytterligare. Den här gången gick Copernicus till universitetet i Padua för att studera medicin. Copernicus reste också till närbelägna Ferrera där han avlade examen för doktorsexamen i kanonisk rätt (motsvarande doktorsexamen). När han återvände till Polen 1503 för att tillbringa resten av sitt liv var han en mycket välutbildad, ogift 30-årig man.

Karta över var Nikolaj Kopernikus föddes, gick på universitet, arbetade och dog.

När Kopernikus inledde sin karriär hade Christofer Columbus ”upptäckt” den nya världen 1492 och Vasco da Gama hade hittat en väg till Indien 1497. Magellan gav sig iväg på en världsomsegling 1519. Martin Luther utvecklade ett alternativ till den romersk-katolska kyrkan. Den region i norra Polen där Copernicus tillbringade större delen av sitt liv var omstridd mellan Teutonic Order och kungariket Polen. Världens största stad var Konstantinopel, huvudstad i Osmanska riket. De flesta människor bodde i små byar och kyrkan var den viktigaste strukturen och samlingsplatsen.

I denna miljö inledde Kopernikus en karriär med en mängd olika uppgifter som kyrkans tjänsteman, vilket innefattade att administrera medicin, reformera valutasystemet, lösa juridiska tvister, tillhandahålla försvar mot teutoniska inkräktare. För att kunna ta på sig dessa uppgifter, som hans farbror hade skaffat honom, var Copernicus tvungen att avlägga ett celibatslöfte, och han gifte sig därför aldrig. Han fick dock kritik för att han hade ett förhållande med sin hushållerska Anna Schilling, och även om han inte hade några barn, tog han på sig förmyndarskapet över sina fem brorsbarn efter att hans syster hade dött.

Trots varierande väderförhållanden, omfattande lokala resor i samband med hans kyrkliga plikter, plundring av teutoniska riddare och primitiv utrustning (teleskopet hade ännu inte uppfunnits) kunde Kopernikus fortsätta sina himmelsobservationer med hjälp av ett observatorium som han själv hade konstruerat. Han var huvudsakligen baserad i Frombork, en stad vid Vistula-lagunen vid Östersjön. Kort efter att ha kommit tillbaka till Polen producerade han ett manuskript på 40 sidor med titeln Commentariolus där han redogjorde för sju antaganden eller principer för ett heliocentriskt system (inte helt olikt de principer för miljökompetens som beskrivs i en tidigare blogg).

Kopernikus’ torn i Frombork, där han bodde och arbetade. Källa: Wikipedia.

De sju antaganden som Kopernikus redogjorde för var följande:

1. Det finns inget centrum för alla himmelska cirklar eller sfärer.
2. Det är inte jordens centrum som är universums centrum, utan endast gravitationens och månklotets centrum.
3. Alla sfärer kretsar kring solen som sin mittpunkt, och därför är solen universums centrum.
4. Kvoten mellan jordens avstånd från solen och höjden på himlavalvet (den yttersta himmelsfären som innehåller stjärnorna) är så mycket mindre än kvoten mellan jordens radie och dess avstånd från solen att avståndet från jorden till solen är omärkligt i jämförelse med höjden på himlavalvet.
5. Vilken rörelse som än visas på himlavalvet uppkommer inte från någon rörelse på himlavalvet, utan från jordens rörelse. Jorden tillsammans med sina omgivande element utför en fullständig rotation om sina fasta poler i en daglig rörelse, medan himlavalvet och den högsta himlen förblir oförändrade.
6. Det som för oss framstår som solens rörelser uppkommer inte från dess rörelse utan från jordens och vår sfärs rörelse, med vilken vi kretsar kring solen som vilken annan planet som helst. Jorden har alltså mer än en rörelse.
7. Planeternas skenbara retrograd och direkt rörelse härrör inte från deras rörelse utan från jordens. Enbart jordens rörelse räcker därför för att förklara så många skenbara olikheter på himlen.

Under 1532 hade Kopernikus utvecklat dessa antaganden och färdigställt sin bok De revolutionibus orbium coelestium, men trots uppmuntran från sina vänner vägrade han att publicera den. Han var rädd för de återverkningar som hans bok skulle orsaka. Men med hjälp och uppmuntran av sin tyske elev Georg Rheticus gav han slutligen efter och boken skickades till ett tryckeri 1543. En luthersk teolog lade till ett otillåtet förord och Copernicus tillägnade boken till påven, båda för att dämpa effekterna av detta revolutionära verk på det etablissemang som kyrkan representerade.

Titelbladet till De revolutionibus orbium coelestium av Nicolaus Copernicus. Källa: Källa: Lehigh University.

Copernicus fick ett exemplar av De revolutionibus orbium coelestium på sin dödsbädd 1543. Han begravdes i katedralen i Frombork, och som en fotnot kan nämnas att hans kropp nyligen grävdes upp och DNA-analyser genomfördes för att bekräfta att det verkligen var Copernicus. Han begravdes på nytt med en andra begravning 2010.

Publiceringen av De revolutionibus orbium coelestium orsakade inte någon omedelbar uppståndelse, men den fick en djupgående inverkan. Det var inte förrän decennier senare, särskilt när Galielo Galilei förespråkade den kopernikanska läran, som den heliocentriska teorin blev kontroversiell med kyrkans lära. Under tiden skrevs sådana saker om Coperncius som att ”vissa människor anser att det är en fantastisk bedrift att hylla en så galen sak, som den polske astronomen som får jorden att röra sig och solen att stå stilla”. Verkligen, kloka regeringar borde undertrycka oförskämdheten i sinnet”. Och 1616 utfärdade den katolska kyrkan ett dekret som upphävde De revolutionibus, vilket inte upphävdes förrän 1835.

Porträtt av Copernicus i mitten av 1500-talet. Källa: Det finns många plaketter och statyer som hedrar Copernicus, särskilt i Polen och Italien. Kopernikusuniversitetet, som grundades 1945, ligger i Toruń i Polen. Thomas Kuhn publicerade 1957 en bok med titeln ”Den kopernikanska revolutionen” där han använder Kopernikus fallstudie för att etablera en teori om vetenskaplig utveckling genom en rad paradigmskiften. Det kemiska grundämnet Copernicum (Cn: atomnummer 112) namngavs 2010 för att hedra Copernicus.

.