Trots att den finns hos nästan alla ryggradsarter visste man väldigt lite om habenula förrän ganska nyligen. Under de senaste åren har habenula dock fått mycket uppmärksamhet på grund av dess potentiella roll i både kognition (t.ex. belöningsbearbetning) och sjukdomar som depression. Ändå är habenula fortfarande en föga känd struktur vars funktioner ännu inte är helt klarlagda.

Var finns habenula?

Habenula är en del av diencephalon och utgör tillsammans med tallkottkörteln en struktur som kallas epithalamus. Tallkottkörteln finns på den bakre sidan av thalamus och är fäst vid diencefalonet med en stjälk. Vid basen av denna stjälk finns två små svullnader (en på varje sida); dessa är habenulae. Habenula är traditionellt uppdelad i en lateral och en medial sektion.

Vad är habenula och vad gör den?

Habenula tar emot information från det limbiska systemet och basala ganglierna genom ett fiberbunt som kallas stria medullaris. Den skickar information till områden i mellanhjärnan som är involverade i dopaminfrisättning, till exempel substantia nigra och det ventrala tegmentala området. Habenula har också neuroner som projicerar till områden som raphekärnorna, som är involverade i serotoninfrisättning. Habenula är således en av de få kända strukturerna i hjärnan som kan utöva ett inflytande över stora populationer av både serotonerga och dopaminerga neuroner.

Habenula och belöningsbearbetning

Dopamin och dopaminrika områden i hjärnan, som substantia nigra och ventrala tegmentala området, anses vara viktiga för att bearbeta information relaterad till belöningar. När vi får en belöning – som kan vara allt från en bit ostkaka till en rad kokain – finns det motsvarande dopaminaktivitet som verkar vara förknippad med hur tillfredsställande vi förväntar oss att belöningen ska vara. Om belöningen är större än vad vi förväntade oss (t.ex. en stor bit ostkaka, toppad med sirap och med glass som tillbehör), blir våra dopaminneuroner upphetsade med en aktivitet som verkar hjälpa oss att komma ihåg detaljerna om hur vi fick belöningen. På så sätt hjälper vårt dopaminsystem oss att minnas hur vi ska få belöningen igen. När denna kodning av detaljerna i samband med en belöning blir hyperaktiv kan det resultera i det tvångsmässiga belöningssökandet som vi ser i missbruk.

Men när belöningen är mindre än vad vi förväntade oss (t.ex. några smulor av ostkaka på en i övrigt tom tallrik) hämmas dopaminaktiviteten i substantiva nigra och ventrala tegmentala området. Mindre belöningar än förväntat orsakar dock ökad aktivitet i habenula, medan större belöningar leder till en hämning av aktiviteten där.

Det har därför antagits att habenula är involverad i kodning av information om besvikna (eller uteblivna) belöningar. Man har också funnit att habenula aktiveras som svar på bestraffning (t.ex. elchocker) och stimuli som vi tidigare har förknippat med negativa upplevelser. Baserat på all denna information tror man att habenula spelar en viktig roll när det gäller att lära sig av aversiva upplevelser och att fatta beslut för att undvika sådana obehagliga upplevelser i framtiden.

Habenula och depression

Habenula har visat sig aktiveras som svar på stress, och därför är det kanske inte förvånande – med tanke på det starka sambandet mellan kronisk stress och depression – att habenula misstänks vara involverad i depressionens patofysiologi. Habenula-neuronerna är hyperaktiva vid depression; vissa har föreslagit att denna aktivitet kan motsvara en ökad benägenhet till pessimism. Strukturella avvikelser i habenula har hittats i hjärnan hos patienter som lider av allvarlig depression, och i ett fall svarade en patient som inte reagerade på typiska behandlingar för depression på djuphjärnstimulering av hennes laterala habenula. Även om det finns vissa indikationer på att habenula är involverad i depression är sambandet mellan habenula och depression fortfarande oklart. Mer forskning kommer att behövas för att avgöra om det finns en orsakssamband, och i så fall vilken typ av samband det är.

Habenula och sömn

Habenula verkar också spela en roll i sömnen. Den har ömsesidiga förbindelser med tallkottkörteln, som utsöndrar melatonin – ett hormon som är viktigt för att reglera den cirkadiska rytmen och främja sömnen. Det finns också vissa bevis för att habenula själv producerar melatonin. Om man skadar habenula hos försöksdjur leder det till störningar i REM-sömnen (rapid eye movement), och därför kan habenula spela en roll både när det gäller att främja sömnen och sömnkvaliteten. Vissa har föreslagit att habenulans roll i sömnen också kan vara relaterad till dess roll i depression, eftersom deprimerade personer ofta lider av sömnstörningar.

Habenulans funktioner har precis börjat förstås. Fram till ganska nyligen var våra tekniker för neuroimaging inte ens tillräckligt kraftfulla för att visualisera habenula med tillräcklig upplösning. Nu när detta har förändrats börjar den lilla strukturen bli erkänd som en viktig del av hjärnan. Det kommande decenniet kommer sannolikt att avslöja en del intressanta nya uppgifter om hur viktig denna en gång så undanskymda hjärnregion verkligen är.