Fusiform Face Area, eller FFA, är en liten region som finns på den undre (nedre) ytan av tinningloben. Det ligger i en gyrus som kallas fusiform gyrus.
Vad är det fusiforma ansiktsområdet och vad gör det?
I slutet av 1990-talet hade forskarna byggt upp en hel del bevis som tydde på att det finns delar av vår hjärna som är särskilt aktiva när vi tittar på ansikten. Denna forskning ledde neurovetare till hypoteser om att vissa neuroner är specialiserade på att bearbeta information om ansikten, och att dessa neuroner är viktiga för normal uppfattning av ansikten. Enligt detta synsätt kan de delar av hjärnan som är involverade i ansiktsuppfattning vara skilda från de delar av hjärnan som är involverade i att uppfatta andra saker, t.ex. objekt.
1997 publicerade forskare en banbrytande studie som inte bara stödde idén om ansiktsspecifik bearbetning i hjärnan, utan även lade till några viktiga anatomiska detaljer. I studien, som utfördes av Nancy Kanwisher och kollegor, användes funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) för att identifiera områden i hjärnan som var mycket aktiva när deltagarna tittade på ansikten. I processen fann forskarna ett område ungefär lika stort som ett blåbär på den nedre (nedre) ytan av temporalloben som uppvisade en oproportionerligt hög aktivitet när deltagarna tittade på ansikten – men inte när de tittade på andra saker som hus, händer eller bilar. Hos de flesta patienter sågs denna aktivitet främst på den högra sidan av hjärnan.
Data tyder på för Kanwisher och hennes forskarkollegor att denna region – som finns i en gyrus som kallas den fusiforma gyrus – var specialiserad på att bearbeta information om ansikten; de kallade den för det fusiforma ansiktsområdet, eller FFA. Hypotesen att FFA är en modul för behandling av ansikten stämde överens med tidigare avbildningsstudier som också hade kopplat ansiktsuppfattning till detta allmänna område i hjärnan, liksom med fall av patienter som hade fått skador på FFA och därefter utvecklat ett tillstånd som kallas prosopagnosia, vilket innebär en försämrad förmåga att känna igen ansikten.
Fler studier stödde också Kanwishers et al:s hypotes. Ett experiment med apor där man registrerade aktiviteten hos neuronerna i FFA visade till exempel att 97 procent av neuronerna i området var aktiva som svar på ansiktsbilder, men inte som svar på bilder av saker som föremål eller andra kroppsdelar. I en annan studie fann man att korta elektriska laddningar i FFA orsakade störningar i uppfattningen av ansikten. I dag – över 20 år efter den första publikationen av Kanwisher et al. som myntade termen fusiform face area – kan man lugnt säga att det finns övertygande bevis för att FFA är involverad i att uppfatta ansikten.
Det finns dock fortfarande en hel del debatt om detaljerna kring FFA:s anatomi och funktion. Vissa hävdar till exempel att även om delar av FFA kan spela en roll vid uppfattning av ansikten, består regionen troligen av flera visuella områden som bör betraktas som skilda (både anatomiskt och funktionellt) snarare än som en enda struktur som ägnar sig åt uppfattning av ansikten. Dessutom hävdar vissa att ansiktsigenkänning – snarare än att vara lokaliserad främst till FFA – involverar ett nätverk av hjärnregioner som sträcker sig bortom FFA och även omfattar andra delar av occipitalloben och temporalloben. Enligt båda dessa perspektiv kan det vara lite väl förenklat att tillskriva enbart FFA en så stor roll i ansiktsuppfattningen.
Men den förmodligen mest högljudda kritiken mot idén att FFA är ett primärt område i hjärnan som behandlar ansikten är förslaget att FFA inte bara är specialiserat för uppfattningen av ansikten, utan också för uppfattningen av alla objekt som vi har en hög grad av förtrogenhet med och erfarenhet av. Denna idé kallas ibland för experthypotesen och föreslår att FFA aktiveras som svar på ansikten eftersom vi i viss mån är ansiktsexperter. I en studie fann man till exempel att aktiviteten i FFA också ökade vid objekt som bilar och fåglar, och ökningen var korrelerad med graden av expertis som en person hade när det gällde att identifiera dessa objekt (fågelskådare och bilkännare uppvisade större aktivitet). I en annan studie fann man att FFA var aktiv när schackexperter tittade på schackställningar på ett schackbräde, och i en annan studie fann man att erfarna radiologer hade mer aktivitet i FFA när de tittade på röntgenbilder än vad medicinstuderande hade.
Expertishypotesen har dock också fått sin beskärda del av kritik. De studier som stöder experthypotesen har tenderat att vara små, och ofta har de effekter som setts i dessa studier inte varit särskilt stora. En analys från 2019 av resultaten från 18 studier visade dock att även när man tar hänsyn till de metodologiska problem som anges ovan, talar bevisen starkt för experthypotesen. FFA:s exakta roll i ansiktsuppfattningen fortsätter alltså att debatteras.
Referenser (utöver den länkade texten ovan):
Burns EJ, Arnold T, Bukach CM. P-kurva det fusiforma ansiktsområdet: Metaanalyser stöder experthypotesen. Neurosci Biobehav Rev. 2019;104:209-221. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.07.003
Kanwisher N, McDermott J, Chun MM. Det fusiforma ansiktsområdet: en modul i människans extrastrierade cortex som är specialiserad för uppfattning av ansikten. J Neurosci. 1997;17(11):4302-4311. doi:10.1523/JNEUROSCI.17-11-04302.1997
Weiner KS, Grill-Spector K. The improbable simplicity of the fusiform face area. Trends Cogn Sci. 2012;16(5):251-254. doi:10.1016/j.tics.2012.03.003