Växtätarna

Från trias till jura och in i kritan förändrades jordens vegetation långsamt men fundamentalt från skogar som var rika på gymnospermer (cycadeoider, cycader och barrträd) till skogar som dominerades av angiospermer och som bestod av palmliknande träd och magnolialiknande lövträd. Även om barrträden fortsatte att blomstra på höga latituder begränsades palmerna alltmer till subtropiska och tropiska områden. Dessa former av växtliv, som till övervägande del var kalori- och proteinfattiga och till stor del bestod av svårsmält cellulosa, blev födan för de föränderliga dinosauriesamhällena. Följaktligen innehöll vissa grupper av dinosaurier, t.ex. ornithopoderna, en rad olika typer som i allt högre grad var anpassade för effektiv matförädling. På toppen av ornithopoderna hade hadrosaurierna (dinosaurier med ankben i slutet av kritan) stora tandbatterier i både över- och underkäken, som bestod av många tätt sammanpressade tänder som bildade en lång kross- eller slipyta. Det går inte att fastställa vilken föda ankskallarna föredrog, men åtminstone ett exemplar som hittats i Wyoming ger en spännande ledtråd: fossila växtrester i magregionen har identifierats som tallnålar.

Hadrosauriernas samtida släktingar från sena kritaperioden, ceratopsierna (horndinosaurierna), hade liknande tandbatterier som bestod av dussintals tänder. I den här gruppen kom de övre och undre batterierna samman och fungerade som tandsnittsskärande blad snarare än krossande eller slipande ytor. Vanligtvis finns skärande tänder endast hos köttätande djur, men de skrymmande kropparna och de oklöviga, hovliknande fötterna hos dinosaurier som Triceratops tillhör helt klart växtätare. De skarpa näbbarna och de specialiserade skärande tänderna hos ceratopsierna tyder på att de troligen livnärde sig på sega, fibrösa växtvävnader, kanske palm- eller cycadblad.

De jättelika sauropoderna, som Diplodocus och Apatosaurus, måste ha behövt stora mängder växtnäring, men det finns inga direkta bevis för vilka särskilda växter de föredrog. Eftersom angiospermer som är rika på kalorier och proteiner inte existerade under större delen av Mesozoikum måste man anta att dessa sauropoder livnärde sig på de rikligt förekommande barrträden och palmerna. En sådan cellulosetung kost skulle ha krävt en ovanlig bakteriepopulation i tarmarna för att bryta ner fibrerna. En matsmältningskanal med en eller flera skördekammare som innehåller stenar kan ha hjälpt till med att pulvrisera maten, men sådana gastroliter, eller ”magstenar”, hittas bara sällan i samband med dinosaurieskelett. (Ett Seismosaurus-exemplar som hittats med flera hundra sådana stenar är ett viktigt undantag.)

Förhållningspreferenserna hos växtätande dinosaurier kan till viss del härledas till deras generella kroppsplan och till deras tänder. Det är till exempel troligt att lågbyggda djur som ankylosaurierna, stegosaurierna och ceratopsierna livnärde sig på låga buskar. De höga ornithopoderna, särskilt ankdjuren, och de långhalsade sauropoderna åt troligen på höga grenar och trädtoppar. Inga dinosaurier kan ha ätit gräs (familjen Poaceae), eftersom dessa växter ännu inte hade utvecklats.