Historia

Staden Rom föll för inkräktare 410 (den överrannsakades igen 455 av en annan grupp inkräktare som invaderade inkräktarna!). Vi i västvärlden tänker ofta på detta som imperiets slut. Inget mer av Roms centrala ställning, inget mer imperium. Men detta är helt fel. Imperiet fortsatte i över tusen år efter detta… bara inte i väst. Den östliga kristendomen fortsatte och blomstrade och det var inte förrän på 1400-talet som den östra delen av imperiet föll. Jag såg nyligen en bok som hette något i stil med ”Non-Western Christianity”. Intresserad plockade jag upp den och fann att boken handlade om kristendomen i Kina, Afrika och kanske även Korea. Detta understryker bara det faktum att den egentliga östliga kristendomen är förlorad för oss i väst. Ja, detta är platser som vi inte tänker på som en del av den dominerande västvärlden. Men det är i allmänhet västerländsk kristendom som har fått fäste där genom västerländsk missionsverksamhet. För oss i väst är östlig kristendom den bäst bevarade hemligheten i vår religion.

Östlig kristendom är östlig ortodoxi. Och den har varit otroligt motståndskraftig. På 1400-talet föll östkristendomens geografiska centra under muslimsk kontroll när islam fortsatte sin sekellånga utbredning. Endast den ortodoxa kyrkan i Ryssland fortsatte att vara fri från muslimsk dominans. Men den ateistiska sovjetstatens tillkomst satte denna sista del av den östliga kristendomen under den enorma påfrestningen av statligt motstånd.

Det är kyrkans överlevnad i Ryssland som är särskilt imponerande. När det kommunistiska imperiet i Östeuropa och Ryssland föll i slutet av 1980-talet/början av 1990-talet levde omkring 80 procent av de cirka 250 miljoner östliga ortodoxa kristna under sovjetisk dominans. Decennier av sådan kontroll och separation från resten av den kristna världen gjorde att när järnridån föll var det oklart vilken typ av östlig kyrka som skulle uppstå – om någon skulle uppstå överhuvudtaget. Men vad världen såg var en fortsatt stark ortodox kyrka. Den hade lidit av sina slag, men den levde och mådde i stort sett bra. Östkyrkan fortsätter att blomstra och har gjort djupa inbrytningar i den amerikanska kristenheten (i slutet av 1980-talet skedde en masskonvertering av omkring 2 000 amerikanska evangeliska ledare till ortodoxi). Det är inte så mycket en berättelse om överlevnad som en berättelse om gudomlig trohet.

Min första kallelse var en liten och åldrande församling. När jag kom var medelåldern bland medlemmarna i mitten eller slutet av 60-talet. Vi hade ungefär hundra medlemmar med ett 30-tal närvarande varje söndagsmorgon. (I den presbyterianska kyrkan finns det inbyggt i systemet en regelbunden rensning av medlemskapskategorier för dem som länge varit frånvarande och inte deltagit för att hålla registren korrekta. Men jag tror att den här kyrkan helt enkelt inte kunde förmå sig att ta bort folk ur registren eftersom det skulle vara en deprimerande verklighet – kyrkan hade varit en ganska stor och växande församling några generationer tillbaka). Till svårigheten kom det faktum att det särskilda området hade särskilt dyra huspriser (skolorna var utmärkta). Detta ledde till att allt färre unga familjer kunde flytta till området. Dessutom förändrades samhället snabbt demografiskt. En ökande kinesisk befolkning av första generationen flyttade in och språkliga och kulturella/religiösa skillnader gjorde det svårt att nå ut. Resultatet blev en kyrka som åldrades och krympte mitt i ett samhälle som inte erbjöd många möjligheter till nya medlemskap och aktiviteter.

Alt detta var ganska deprimerande och frustrerande. Det var främst frustrerande eftersom många av medlemmarna förväntade sig att jag på något sätt skulle kunna producera en ny armé av unga och ivriga medlemmar som skulle träda in för att fylla de tidigare generationernas skor och föra kyrkan tillbaka till dess glansdagar. Detta skulle helt enkelt inte ske.

Det var svårt för församlingen och mig att ha en vision om kyrkan som var större än bara vår kyrka. Detta är förståeligt – jag hade i uppdrag att leda den här församlingen och många av medlemmarna hade varit där och firat och arbetat tillsammans i över femtio år. Vi var alla intimt knutna till just den här kyrkan och hade ett stort intresse av dess överlevnad och välbefinnande. Men sanningen är att vi ofta föll offer för en alltför liten syn på kyrkan – som om just vår församlings öde var nyckeln till att förstå Guds vägar i världen.

Jag önskar att jag hade vetat mer om östkyrkan på den tiden. Och om jag hade gjort det hoppas jag att jag hade haft visdomen att inte använda den som någon slags billig inspirationshistoria som skulle ge oss hopp om vår församlings öde. I stället kunde Östkyrkan och dess prövningar och överlevnad ha fungerat på ett sådant sätt att det ingav hopp för den större kyrkan, kyrkan över hela världen, kyrkan genom hela historien. Oavsett vår särskilda kyrkas öde (kyrkor kommer alltid att komma och gå – kom ihåg att ingen av de kyrkor som Paulus grundade fortfarande finns kvar) är kyrkans öde garanterat. Östern är ett utmärkt exempel på att helvetets portar inte övervinner kyrkan. Jag önskar att vi då hade haft visionen att fira att vi är en liten – kanske till och med flyktig – del av denna kyrka.