Nästa-Gen Nuclear Missile Viewed as Pathfinder

Northrop Grumman concept

Pentagons satsning på att införskaffa nya interkontinentala ballistiska missiler lyfts fram som ett program som skulle kunna tjäna som modell för framtida moderniseringsinitiativ. Projektet står inför en snäv tidsplan med liten marginal för hicka.

Programmet Ground-Based Strategic Deterrent, eller GBSD, syftar till att ersätta de åldrande Minuteman III kärnvapenbestyckade ICBM:erna som först togs i drift 1970.

I september tilldelades Northrop Grumman ett kontrakt på 13,3 miljarder dollar för utveckling av teknik och tillverkning för insatsen. Den åttaåriga EMD-fasen kommer att omfatta utformning av vapensystem, kvalificering, testning och utvärdering samt kärnteknisk certifiering. Därefter förväntas plattformen övergå till produktion.

”GBSD startar snabbt”, sade Kathy Warden, ordförande, vd och koncernchef för Northrop, under ett vinstsamtal i oktober. Företaget räknar med att projektet kommer att bidra med nästan 1 miljard dollar i inkrementell tillväxt till divisionen för rymdsystem år 2021.

Air Force-tjänstemän säger att de nya missilerna kommer att ha ökad noggrannhet, utökad räckvidd och förbättrad tillförlitlighet jämfört med den gamla Minuteman III.

GBSD kommer också att vara modulärt utformad och ha öppna uppdragssystem, konstaterade general Timothy Ray, befälhavare för Air Force Global Strike Command.

”Jag kan snabbt modifiera, uppgradera och, vilket är viktigare, underhålla den”, sade han vid ett rundabordssamtal med media. ”Vi kommer att se en minskning med två tredjedelar av antalet konvojer som jag måste genomföra. Det kommer att bli en två tredjedelar minskning av antalet gånger jag faktiskt måste … öppna avfyraren och stänga dörren. Och när jag pratar med lagkamraterna bekräftar de absolut att vi verkligen har utformat underhåll och modernisering i detta på ett otroligt kreativt och effektivt sätt.”

Systemet förväntas tas i bruk runt 2030 och finnas kvar i arsenalen fram till 2070.

Todd Harrison, chef för analysen av försvarsbudgeten och Aerospace Security Project vid Center for Strategic and International Studies, sade att uppgraderingar troligen kommer att bli nödvändiga med tiden för att ligga steget före konkurrenterna.

”När motståndarna utvecklar mer sofistikerade och effektiva egna missilförsvarssystem kommer vi att behöva bygga in motåtgärder i vår ICBM-styrka för att kunna tränga igenom deras missilförsvarssystem”, sade han. ”Det finns många olika sätt att göra det på med hypersoniska glidkroppar, med lockbete och liknande saker som man kan bygga in i det.”

Air Force-tjänstemän har varit försiktiga när det gäller huruvida de har för avsikt att ge vapnet hypersonisk glidförmåga, vilket skulle kunna göra det mycket mer manövrerbart och svårare att skjuta ner än traditionella ballistiska missiler.

”Jag undviker att prata om det … på grund av klassificeringsöverväganden”, sade Ray när han tillfrågades om det av National Defense.

Gen. Richard Clark, som nyligen tjänstgjorde som biträdande stabschef för flygvapnet med ansvar för strategisk avskräckning och kärnvapenintegration, sade att hypersonisk glidförmåga inte är en del av tröskelkravet för systemet, men han noterade att GBSD kommer att ha en öppen arkitektur.

”När vi tar systemet i drift kommer vi att se till att vi har möjlighet att införa olika tekniker”, sade han vid ett evenemang som anordnades av Mitchell Institute for Aerospace Studies.

En viktig del av programmet har varit digital ingenjörskonst, vilket innebär att man använder digitala modeller – även kallade ”digitala tvillingar” eller ”digitala trådar” under hela anskaffningsprocessen, inklusive konstruktion, montering, testning, underhåll och uppgraderingar – för att bättre kunna simulera hur systemen kommer att fungera i den verkliga världen.

”Vi hade gudabenådad insikt i allt som har med GBSD att göra”, sade biträdande sekreterare i flygvapnet för anskaffning, teknik och logistik Will Roper till reportrar.

Ray sade att tekniken möjliggjorde mer än ett dussintal konstruktionscykler som bidrog till att sänka riskerna under den tekniska mognads- och riskminskningsfasen, som avslutades tidigare i år. Northrop och Boeing var de två företag som deltog i den fasen.

”Vi krävde att båda leverantörerna skulle befinna sig i samma digitala ingenjörsmiljö som regeringsteamet, och den gemensamheten ger en nivå av insikt som jag aldrig har sett” tidigare, sade Roper.

Boeing bestämde sig för att inte lämna anbud på EMD-kontraktet förra året efter att Northrop Grumman hade förvärvat tillverkaren av fasta raketmotorer Orbital ATK. Det lämnade Northrop som den sista konkurrenten.

Vissa observatörer uttryckte oro över att bristen på ytterligare konkurrens från industrin skulle skada regeringen. Roper sade att digitala konstruktionsverktyg kommer att hjälpa flygvapnet att kontrollera kostnaderna.

”Det hjälper inte bara till att konstruera program, det hjälper till att utvärdera förslag, det hjälper till att göra kostnadsuppskattningar eftersom allt detta är digitalt sönderdelat och det finns ingen plats att gömma sig på eftersom man har en digital representation av hela systemet och dess livscykel”, sade han.

”När vi avslutar en framgångsrik EMD kommer vi att gå in i produktion med faktiska kostnader och prissättning, och vi kommer … att se till att när vi går in i förhandlingar om produktionspartier, att de är rättvisa och förankrade priser för regeringen”, tillade han. ”Detta är ett förebud om att vi kommer att få mer balanserade förhandlingar, där regeringsteam har mer makt på grund av dessa digitala verktyg.”

Varje ny större anskaffningsinsats kommer att börja med att bygga ett digitalt konstruerat system, föreslog Roper.

Warden sade att GBSD markerade första gången som Northrop levererade artiklar för granskning i en helt digital miljö i ett program av denna storlek.

Observatörerna kan förvänta sig mer av detta i framtiden, konstaterade hon.

”När vi tänker på nästa generations luftdominans och de program som är en del av den övergripande kampanjen … kommer även de att dra nytta av en fullständig digital ingenjörstråd som våra kunder kräver”, sade hon.

Undersecretary of Defense for Acquisition and Sustainment Ellen Lord noterade att projektledare utnyttjar agil mjukvaruutveckling och metoder för utvecklingssäkerhet och drift, eller DevSecOps, som kommer att bidra till att leverera kapacitet snabbare och säkrare.

”GBSD:s DevSecOps … stödjer uppdragskraven samtidigt som förvärvsprocessen effektiviseras och har gjort det möjligt för programmet att få ackreditering och påbörja tidig utveckling med industrin på mindre än fyra månader”, sade hon under en pressbriefing i oktober.

Ray sade: ”Jag skulle vilja kalla detta för ett banbrytande program när det gäller tillvägagångssättet. Jag skulle kalla det ett banbrytande program när det gäller hur vi måste skapa marginalen i systemet för att vara konkurrenskraftiga på lång sikt.”

Det kommer dock att krävas fortsatt finansiering för att hålla projektet på rätt spår och få de nya missilerna i bruk runt 2030, säger experter.

Den beräknade prislappen för GBSD-programmet är uppåt 95 miljarder dollar. Analytiker förväntar sig att försvarsutgifterna kommer att begränsas under de kommande åren när lagstiftarna försöker att minska de historiskt höga federala budgetunderskotten. Men Harrison förväntar sig inte att GBSD kommer att vara på huggblocket inom kort, även om demokraterna – som historiskt sett har varit mindre entusiastiska över kärnvapenmodernisering än republikanerna – får mer makt i Washington, D.C.

Och även om vissa demokrater förväntas ta sikte på programmet, ”tror jag inte att det är troligt att finansieringen faktiskt kommer att skäras ned, av den enkla anledningen att när man börjar titta på detaljerna, om man inte är villig att göra några ganska djupa minskningar av storleken på den landbaserade komponenten av kärnvapentriaden, så har man inte så många andra alternativ” än att bygga GBSD, sade Harrison.

Reguljära tester av Minuteman III beräknas minska ICBM-styrkan till under behovet i början av 2030-talet, konstaterade han. ”Vi kommer att få slut på missiler.”

Air Force-tjänstemän har slagit på trumman om risken för avskräckningen om GBSD försenas eller minskas. Tjänsten vill ersätta de 400 Minuteman III som för närvarande är i drift och förvärva ytterligare nästa generations missiler som ska användas för testning.

Det är möjligt att den planerade anskaffningen av GBSD kan minskas vid någon tidpunkt. Men ”det mest logiska sättet att göra dessa minskningar är att avbryta köpet av missiler nära slutet av produktionen, vilket inte kommer att spara några pengar förrän på 2030-talet”, sade Harrison. ”Så länge du kommer att behålla åtminstone någon landbaserad komponent av triaden har du inte många alternativ när det gäller att fortsätta det utvecklingsprogram som pågår just nu.”

Även den tidigare presidenten Barack Obama, som fick Nobels fredspris för att han förespråkade ett slutgiltigt avskaffande av alla kärnvapen, slutade med att han drog slutsatsen att GBSD-initiativet behövde hållas på rätt spår, konstaterade Harrison.

Kampanjens presstjänst för den tillträdande presidenten Joe Biden svarade inte på en begäran om en kommentar om hans inställning till finansiering av GBSD.
På Capitolium skulle oro för arbetstillfällen kunna motivera lagstiftarna att stödja programmet och besegra alla försök att skära ner på det.

I industriteamet för insatsen ingår ett antal stora entreprenörer samt hundratals små och medelstora företag. Projektet kommer att involvera över 10 000 arbetstagare, enligt Northrop.

”Du har fler väljare som kommer att förespråka sina egna kongressledare för att försöka behålla programmet”, sade Harrison. ”Nu när de har fått EMD-kontraktet beviljat och arbetet ökar, blir det politiskt svårare att stoppa det.”

Boeing skulle kunna protestera mot tilldelningen, men Harrison tror inte att det skulle få genomslag.

”Sannolikheten för att källurvalet ska upphävas minskar nu”, sade han.

Boeing har inte lämnat några kommentarer till denna berättelse om eventuella protestplaner.

Men även om programmet inte spårade ur politiskt finns det fortfarande en programrisk.

”Det är ett tufft schema”, sade Harrison. ”Jag tror inte att de har någon större marginal. … De kommer att behöva arbeta hårt för att hålla det på rätt spår.”

Air Force-tjänstemän har lyft fram de riskminskningsinsatser som har gjorts. Men ICBM:er är fortfarande komplexa plattformar.

”Detta är ett helt nytt system som de bygger”, sade Harrison. ”Framdrivningssystemet och andra saker härstammar förvisso från system som redan har utvecklats och testats i stor omfattning, men det finns fortfarande en hel del risker i programmet.” Det gäller även de markbaserade komponenterna, påpekade han.

”Att bygga de nya uppskjutningssystemen och kontrollcentralerna och allt slags byggnadsarbete som hör ihop med detta – det är en betydande del av programmet”, sade han. ”Det kan finnas många okända faktorer som avslöjas när de börjar göra mer och mer av det arbetet.”

Pentagon är redan oroligt för utmaningar i samband med den infrastruktur som kommer att knytas till GBSD.

”Vi har 500 separata objekt som måste uppdateras”, sade Lord till medlemmarna i senatens kommitté för väpnade tjänster under en utfrågning i september, och tillade att det skulle vara ”ganska besvärligt” att ha så många separata projekt på kontot för militär konstruktion, eller MILCON,. Det skulle vara bättre att konsolidera dem på ett separat konto, sade hon.

”Vi vill be att vi flyttar en del av dessa pengar från MILCON för att ge oss flexibilitet när det gäller programgenomförandet så att vi kan gå vidare längs tidslinjerna”, sade Lord.

Officiella tjänstemän bör inte låta programrisker skapa operativa risker, sade hon. ”Jag är rädd att om vi inte flyttar en del av dessa pengar ut ur MILCON är det precis vad vi skulle göra.”

Ämnen: Strategiska vapen