Ashley Christensen och Kaitlyn Goalen träffades i Greenwood, Mississippi, 2010 på symposiet Southern Foodways Alliance. Kait bodde då i New York City och arbetade som redaktör för mattidningen Tasting Table, och Ashley hade bara några år på nacken när hon öppnade sin första restaurang, Poole’s Diner, i Raleigh, North Carolina. ”Vi träffades på evenemanget och hade några bra samtal under helgen”, säger Ashley. ”Sedan höll vi bara kontakten här och där.”
Fast-forward seven years, and they now run a Raleigh restaurant group-Ashley is its James Beard Award-winning chef, and Kait is the executive director. De åt middag på Players’ Retreat, en collegebar och restaurang som funnits sedan början av 1950-talet, när de gemensamt kom fram till att de ville gifta sig. ”Vid något tillfälle tittade Kait upp från sin bärbara dator, eftersom det var en arbetsmiddag, och sa: ’Jag tror att jag vill gifta mig!'”. Ashley minns. ”Därefter pratade vi mer och bestämde oss för att vi båda var redo. Vi började berätta för folk några månader senare och gifte oss ungefär 18 månader senare.”
Både Ashley och Kait ville absolut ha ett bröllop som kändes som dem. De ville att det skulle vara roligt och fritt från all präktighet – de gick fram och tillbaka om de ens ville ha en ceremoni. När de till slut bestämde sig för att de faktiskt ville ha en gudstjänst kom de också till insikt om att de ville att hela evenemanget skulle kännas som en stor fest med otrolig mat, musik och en fritt flödande agenda. ”Det första vi valde var platsen”, säger Ashley. ”Vi gifte oss i vår vän Eliza Kraft Olanders hem eftersom det är en av våra absoluta favoritplatser på jorden.” På den 55 hektar stora egendomen finns flera gigantiska skulpturer utomhus, bland annat en T. rex i naturlig storlek och Thomas Sayres höga ”earthcastings”.”
Paret planerade hela bröllopshelgen själva, och lämnade sedan över facklan till vännen Carol Pyszkowski så att de verkligen kunde njuta av helgen. ”Hon är evenemangsplanerare och vi visste att hon skulle kunna navigera i den mängd ovanliga logistik som var inblandad i vår plan”, konstaterar Ashley.
Men medan det var lätt att välja plats var Kait inte säker på att det skulle vara lätt att hitta en klänning. (Hon visste att hon ville ha en klänning, men inte något vitt.) Men hon hade tur: den första klänningen hon provade, en guldfärgad Kate McDonald-klänning, slutade med att vara den rätta. Under tiden arbetade Ashley med vännen Mala Pielat, tidigare skräddare för Billy Reid, för att skapa en skräddarsydd ljusblå kostym med en rosa skjorta. AC-KG-logotypen som fanns på inbjudningarna broderades på kavajens krage.
Tillhörare och gäster uppmanades att ta på sig sina mest bekväma sommarkläder för trädgårdsfesten, och de samlades i en cirkelformad uppfart på fastigheten för att se Ashley och Kait gifta sig under ett lusthus. ”Ceremonin var kort men så fantastisk”, säger Ashley. ”Vi vigdes av John T. Edge, vår gode vän och chef för Southern Foodways Alliance. Vi drack champagne medan vi gick in, våra hundar hade blomsterhalsband och vi skrev våra egna löften. Det var avslappnat och festligt, men också sentimentalt.”
Efteråt samlades alla för en mottagning som var tänkt att kännas som ett ”riktigt intimt, extravagant häng”, säger Ashley. ”Vi hade inget dansgolv, inga tilldelade platser eller något liknande. Vi försökte organisera maten, barerna och bandet på ett sätt så att folk kunde flyta genom rummet och inte känna att de var tvungna att vara någonstans vid en viss tidpunkt.”
Som restaurangmänniskor var maten oundvikligen i fokus. Evenemangsteamet från deras företag, AC Events, stod för merparten av menyn. ”Det var en kombination av våra favoriträtter och saker som Ashley är känd för, som gratinerade makaroner, tomatpaj och stekta krabbor med mjukt skal”, förklarar Kait. ”Vi bad också några av våra goda vänner från restauranger i området att göra en rätt – vår vän Mike Lee från M Sushi i Durham, North Carolina, gjorde de mest löjliga uni och toro handrullarna; vår vän Lin Peterson från Locals Seafood skaldade ostron till vår raw bar. Och Josh DeCarolis från Mothers and Sons gjorde spaghetti carbonara sent på kvällen.” Förutom en full bar hade de en gigantisk 30-litersflaska med champagne och en Aperol Spritz-vagn för att välkomna folk när de anlände, plus frysta margaritas vid poolen.
Musiken var kvällens andra fokus: Paret bad sin vän Brad Cook att organisera den levande musiken, och han bad i sin tur några av sina mycket begåvade musikervänner att vara deras ”bröllopsband”. Det var bland annat Justin Vernon och Matthew McCaughan från Bon Iver, Brad och hans bror Phil Cook samt Amelia Meath och Nick Sanborn från Sylvan Esso. ”De satt i en cirkel mitt i allting så det kändes verkligen intimt och öppet”, säger Kait. ”Under kvällen hade vi några vänner som gjorde små gästspel och sjöng låtar – Caitlin Cary, tidigare i Whiskeytown, och Sam Jones från Sam Jones BBQ.” Brad överraskade också Ashley genom att Bruce Hornsby dök upp och spelade några låtar. ”De har alltid varit väldigt nära varandra på grund av sin kärlek till honom”, förklarar Kait. ”Och ingen visste förutom bandet och jag att han skulle vara där! Han var så snäll och generös med sin tid.”
”Vi hade inte tänkt göra en första dans, men när Bruce Hornsby och Justin Vernon sjöng ’Black Muddy River’ dansade vi och grät riktigt hårt…. jag tror att alla gjorde det”, säger Ashley.
Runt 21.30 hoppade någon i poolen. Och inom kort var alla i. ”Det var utomjordiskt och precis så som vi ville att kvällen skulle bli”, säger Ashley. ”Vi åkte runt klockan två på natten, tillbringade natten på det närliggande Umstead Hotel, vaknade och skrev under vår äktenskapslicens.” Sedan åkte de tillbaka till Elizas hus för ett andra poolparty för att varva ner, där deras väns pitavagn, Soomsoom, hjälpte till att sköta allas baksmälla.