Oberoende filmskapare som använde aggregatorn Distribber för att få ut sina filmer på iTunes och Amazon säger att de är skyldiga tusentals dollar i royalties när tjänsten står inför ekonomisk kollaps. I veckan skickade Distribbers moderbolag GoDigital Inc. brev med information till kunderna om att företaget har valt att likvidera sig som ett alternativ till konkurs – en process som är tänkt att dela upp företagets tillgångar för att betala royalty och andra skulder. Nu kräver en advokat som företräder en av filmskaparna en brottsutredning.
Aggregatörer som Distribber tar emot filmskaparnas verk och kodar och lägger ut dem på flera olika plattformar för streaming, uthyrning eller köp mot en avgift, för att sedan samla in intäkterna och skicka ut checkar till filmskaparna. Sex filmskapare som intervjuats av IndieWire sade att de har väntat i så lång tid som ett år på att få de royalties de är skyldiga.
För närvarande sköter ett ”assignatee”-företag GoDigitals angelägenheter under en process som kallas överlåtelse till förmån för fordringsägare (ABC). En FAQ på webbplatsen (GD ABC, dba Distribber Liquidation) ger dock inget tydligt svar på denna fråga: ”Vad hände med pengarna som GoDigital/Distribber samlade in från plattformarna?”
”Övertagaren har inte utfört någon kriminalteknisk redovisning av de finansiella uppgifterna och fokuserar först och främst på att ta itu med problem med plattformar och innehåll”, står det. ”Övertagaren räknar med att genomföra en detaljerad granskning av kontantinsamlingar och utbetalningar som en del av sin redovisningsprocess. I händelse av att förvärvaren eller dess experter fastställer att det finns transaktioner som förtjänar en utredning och fastställer att det finns negativa resultat, avser förvärvaren att underrätta fordringsägarna.”
Populär på IndieWire
Som advokaten Jevona Watson ser det har filmskaparnas värsta farhågor förverkligats.
”Såvitt jag förstår finns det inga pengar”, säger hon. ”När man har en artist som har rätt till 100 procent av sina royalties, vad hände då med pengarna? De borde aldrig ha funnits på ett konto där de kunde ha använts.”
Watons klient är Dennis L. Reed II, en regissör från Detroit som bland annat har arbetat med Motor Citys kriminalserie ”I Declare War”. Han är en av dem som säger att Distribber slutade rapportera intäkter och dela ut royaltycheckar under det senaste året.
Watson sa att hennes telefonsamtal till GoDigitals ledare så småningom blev obesvarade, vilket fick henne att jaga upp huvudmännen på LinkedIn. En chef insisterade på att företaget redan hade betalat Reed, men Watson sade att hon samlade in bevis för att så inte var fallet, bara ett exempel i en lång fram- och återgång mellan advokaten och representanter från företaget. Hon, tillsammans med andra filmskapare som säger att de är skyldiga Distribber royalties, har också kontaktat FBI, Los Angeles County District Attorney’s Office och U.S. Small Business Administration’s Inspector General’s Office.
”Oavsett om det var en sammanblandning (av pengar) eller en förskingring så är det en stöld från artisterna eftersom de inte fick något”, sade Watson.
Saneringen av GoDigitals problem sköts av omstruktureringsföretaget GlassRatner. VD Seth Freeman svarade inte på en begäran om kommentarer. Det gjorde inte heller den tidigare GoDigital-vd:n Nick Soares, som lämnade sin post tidigare i år.
En publicist svarade på en begäran om en kommentar från Jason Brubaker, den tidigare marknadsföringsansvarige som beskrivs som företagets offentliga ansikte utåt: ”Hans anställning på företaget upphörde i maj 2019. Som tidigare anställd är han under ett sekretessavtal, så vid denna tidpunkt har han inga ytterligare kommentarer.”
Watson säger att kommunikationen har förbättrats sedan GoDigital anställde GlassRatner. På likvidationswebbplatsen står det att processen med att redovisa och fastställa vem som är skyldig kommer att ta cirka nio månader, men det ger inga garantier för betalning.
Förre GoDigital-kunder är skyldiga att lämna in en fordran till företaget med uppgift om vad de är skyldiga. Filmare säger dock att Distribber inte har erbjudit uppdaterad information om eventuella utbetalningar från plattformarna, som inte ger någon egen direkt information till filmare. Distribber arbetade med 13 plattformar, och på ABC:s webbplats finns kontaktpersoner för samtliga plattformar. Ingen av dessa representanter erbjöd omedelbart ett svar på frågor.
Samhällsunderhållningsjurist Schuyler M. Moore, partner på Greenberg Glusker, sade att företag ofta väljer ABC kontra konkurs när det finns få eller inga tillgångar att dela upp. Till skillnad från en domarövervakad konkurs sker ABC-processen till stor del bakom stängda dörrar.
”Närhelst det är värt något gör de en konkurs”, sade han.
”Allt är privat, det finns ingen granskning, det finns ingen förvaltare, det finns ingen borgenärskommitté som gräver igenom registren”, tillade han.
”Regressmöjligheterna? Anlita en advokat.
För sin del ser Watson två alternativ: Det kostsamma valet att processa, eller att väga in brottsanklagelser. Hon hoppas att tillräckligt många människor kommer att vända sig till myndigheterna så att ärendet väcker deras intresse.
”Den enda möjlighet jag ser är ett straffrättsligt åtal som skulle leda till straffrättslig återbetalning”, sa hon.