När Joseph Smith, grundaren av mormonkyrkan, fick en uppenbarelse omkring 1831 där Gud befallde honom att bryta mot lagen och ta sig flera fruar, gjorde han först motstånd. Han visste att om han omfamnade polygami skulle han bli bestraffad för det.
Men sedan, mellan 1834 och 1842, kom en ängel ner till honom, inte mindre än tre gånger, och uppmanade honom att fortsätta med det. Vid det sista framträdandet svingade ängeln ett svärd och hotade att döda Smith om han inte ”gick fram och lydde budet fullt ut”.
Det går inte att säga emot det.
Och så hände det att Joseph Smith, visionär och skapare av Jesu Kristi Kyrka av Sista Dagars Heliga, tog sig upp till 40 fruar och hade sexuella relationer med mellan 12 och 14 av dem. De varierade i ålder vid tidpunkten för giftermålet, eller ”förseglingen” som mormonerna kallade det, från Fanny Young som var 56 år till Helen Kimball som bara var 14 år. Några av kvinnorna var redan gifta innan Smith ”förseglade” sig med dem för evigt. (I vissa fall var dessa ”förseglingar” tydligen inte äktenskap så som vi skulle tänka oss dem, utan var enbart avsedda att gälla efter döden).
Det faktum att Smith länge och flitigt omfamnade ”månggifte” är i sig inte överraskande – hans antagande av denna praxis som en väg till himmelsk upphöjelse har länge diskuterats av historiker och teologer. Det som är häpnadsväckande är att den officiella versionen av hans polygama liv nu har publicerats av mormonkyrkan själv, en institution som under de senaste decennierna har gjort allt för att bagatellisera de okonventionella äktenskapliga praktikerna hos sina tidiga manliga grundare, inte minst Smith själv.
Redovisningen ges i en essä som har lagts ut på mormonkyrkans officiella webbplats som en del av en serie artiklar om polygamins roll i religionens historia. I uppsatsen framställs Smiths polygama beteende som resultatet av en bokstavlig uppenbarelse från Gud, vilket understryks av att ängeln som ”kom med ett dragit svärd och hotade Joseph med förintelse” uppträdde.
Publikationen är en del av ett försök att öppna upp kyrkan och ställa sig inför några av dess mest omstridda handlingar, som t.ex. förbudet mot att svarta män av afrikanskt ursprung ordineras till dess lekmannaprästerskap eller att svarta män eller kvinnor gifter sig i templet, som varade så sent som 1978. Den officiella mormonhistorikern och kyrkans äldste Steven Snow berättade för New York Times: ”Det finns så mycket på Internet att vi kände att vi var skyldiga våra medlemmar en säker plats dit de kunde gå för att få tillförlitlig, trosfrämjande information som var sann om några av de svårare aspekterna av vår historia.”
Den officiella redogörelsen har väckt en intensiv debatt bland mormoner som har uppfostrats att betrakta Smith som en person som är relativt obefläckad av några av hans kollegers märkliga beteenden. Salt Lake Tribune, som rapporterade om den officiella historien förra månaden, har bombarderats med mer än 5 000 kommentarer.
I samma tidning varnade Kristy Money, en mormonpsykolog, för att kyrkans skildring av Smiths handlingar som ett resultat av en order från Gud skulle kunna ha en negativ inverkan på unga läsare. Hon sade att den officiella historien borde klargöra att i det moderna ledarskapets ögon ”kan Joseph ha begått ett misstag när han praktiserade polygami”.
I andra avseenden drar sig kyrkan dock inte för några av de mer smärtsamma aspekterna av denna mörka del av sitt förflutna. Efter Smiths död, klargör den, kom kyrkans ledare fram till en ny politik där de effektivt ljög för världen – de uppgav offentligt att monogami var det enda lagliga äktenskapet enligt mormonismen samtidigt som de öppet tolererade månggifte inom sina led.
Den tar också upp ståndpunkten hos Joseph Smiths hustru Emma, som var öppet fientligt inställd till polygami. Det sägs att hon utsattes för en ”olidlig prövning” och att hon visserligen godkände fyra av Smiths andra äktenskap under senare år, men att han höll många av sina ”förseglingar” dolda för henne.
Mormonkyrkan bröt helt och hållet med polygami 1896 när den accepterade en uppgörelse med USA:s regering, i vilken den fördömde denna praktik i utbyte mot att Utah beviljades delstatsskap. En minoritet av de troende vägrade att gå med på det nya protokollet och fortsatte att praktisera polygami under namnet Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints och insisterade på att de höll sig trogna mot tron. Små samhällen av polygama mormoner finns än i dag kvar i småstäder som Hilldale på gränsen mellan Utah och Arizona.