Det finns få platser i Colorados skidåkning som är så ikoniska eller eftertraktade som Highland Bowl. Att åka skidor där har länge betraktats som en övergångsritual för både lokalbefolkningen & och besökare, och av goda skäl.

De flesta skidåkare minns sin första resa upp och ner för dessa backar. Hur skulle du inte kunna göra det? Highland Bowl är den typ av plats som stannar kvar i minnet, med ansträngning, utsikt, branta partier och den bästa skidåkningen i de lägre 48 delarna av USA. På gott och ont, minnen av den första resan nedåt bleknar inte så lätt. Mina har definitivt inte gjort det.

Min första utflykt skedde efter ett par mycket självsäkra, mycket kunniga (läs kaxiga) lokalbor. Jag växte upp med snowboarding och hade bara en säsong av skidåkning bakom mig när mina vänner bjöd in mig till en helg för att utforska Aspen Highlands. Som allt annat i livet är det bästa sättet att bli bättre på skidåkning att följa med människor som är mycket bättre än du och hoppas på det bästa. Och det gjorde jag.

Jag hade varit orolig för Highland Bowl under de senaste två dagarna, men utsikten att göra skambeläggningen tillbaka ner var helt enkelt inte ett alternativ.

Vid middagstid på vår andra dag vände sig min kompis Ryan till mig i stolliften och förklarade. ”Jag tycker att vi borde ge Highland Bowl en chans. Jag tror att du kan klara det. I värsta fall kan du alltid traska ner igen om det ser ut som om det är för mycket.”

Detta, inte precis rungande, påstående var inte den största självförtroendemotorn för min första tur upp. Men det var också klokt att kasta in en subtil utmaning i mixen. Jag hade varit orolig för Highland Bowl under de senaste två dagarna, men utsikten att göra skampålen tillbaka ner var helt enkelt inte ett alternativ.

”Okej, då gör vi det”, svarade jag.

Och så, från toppen av Loge Peak Lift, gled vi över till uppsamlingszonen för snowcats och sparkade av skidorna. Ett tiotal skidåkare och snowboardåkare stod där och väntade på sin tur.

”Ingen katt för din första”, förklarade Ryan.

Det gick bra för mig. Aspen Highlands kör en snowcat till den första grinden för att spara en del av vandringen, men för den första resan kändes det helt enkelt inte rätt att skära bort något av avståndet. Det här är en terräng där man får göra sig förtjänt av sina turer.

Våra skidor sattes snabbt på ryggen och vi gjorde de nödvändiga sista justeringarna innan vi anslöt oss till den slingrande raden av skidåkare och ryttare som tog sig uppför berget. Du förstår, Highland Bowl kommer inte bara till dig. Man måste arbeta för den. Från den nedre ingången tornar Highland Peak upp sig på 12 392 fot. Det enda sättet att ta sig dit är längs den berömda åsgången till toppen. Det är en introduktion som ingen annan.

När vi tog oss uppför åsen föll toppen till höger om mig brant, plötsligt och ibland skrämmande. En tunn replina placerad av skidpatrullen var allt som skiljde vandrarna från avgrunden bortom. Rakt framför oss skymtade den tunna åsen som klättrade ständigt uppåt. Rakt under mig vid mina fötter ledde skospår och små steg i snön oss på en obeveklig klättring upp mot himlen. Till vänster om mig låg Aspens kronjuvel: Highland Bowl. Själva bowlen sträckte sig ut i en nästan perfekt 180-graders båge och erbjöd några av de bästa, brantaste och mest eftertraktade inomhusterrängen i delstaten.

Men chansen att njuta av utsikten blev snabbt och regelbundet avbruten av moder natur. Att vandra upp till toppen av Highland Bowl kan vara en total attack på sinnena och den här dagen var inget undantag. Det obehagliga med en vindkyldighet på under noll grader motsvarades bara av de bitande iskristaller som piskades upp från snöfältena nedanför. Den här dagen var all exponerad hud benägen att frysa.

Snabbhet var av största vikt för att komma undan stormen, men det var mycket lättare sagt än gjort. Att vandra på över 12 000 fot på vintern sätter de bästa av oss på prov. När vi tog en snabb paus halvvägs upp vände sig Ryan till mig och anmärkte: ”Det här är den mest underskattade delen av Highland Bowl. Klättringen gör ett bra jobb med att hålla undan allt raggningsfolk.”

Jag skrattade nervöst och instämde. När jag sneglade över till nedfarterna på min vänstra sida, där de flesta hade en stigning på över 45 grader, kunde jag inte låta bli att oroa mig för att jag var precis den sortens riff som han pratade om. Huoh boy…

Äntligen nådde vi toppen. Utsikten från toppen av Highland Bowl kommer att göra alla ödmjuka.

Elk Mountains, där Aspen ligger, är verkligen magiska. Det är några av de brantaste och mest majestätiska topparna i länet. Och Aspen Highlands ger en utmärkt utsikt över tre av de allra bästa bergen i Colorado: Pyramid Peak och Maroon Bells. Dessa fjorton berg är lika majestätiska och höga som alla andra berg på jorden; deras höga skönhet motsvaras bara av deras förrädiska och slående ansikten.

Att ta en stund för att njuta av Elks från toppen av Highland Bowl är tillräckligt för att få vem som helst att inse att Colorado verkligen är Guds land.

”Alright. Dags att njuta!” Ryan sa med ett stort flin.

Han hade gjort detta dussintals och dussintals gånger. Han hade till och med en gång arbetat i bootpacking-teamet som mödosamt går igenom varje centimeter av skålen för att göra den säker mot laviner. Men trots all tid tillbaka här hade entusiasmen inte avtagit. Highland Bowl har ett slags speciell energi. Det var dags för mig att se vad det handlade om.

Jag ska inte ljuga. Jag var rädd. Jag hade aldrig åkt något liknande förut. De här backarna är branta. Riktigt branta. Och stora. Och fulla av varierande terräng. Och vanligtvis fulla av puder. Hur skulle jag klara mig? Var jag en tillräckligt bra skidåkare ännu? Skulle jag klara av den här typen av terräng? Var jag på väg att göra en loppmarknad hela vägen ner till basen av Deep Temerity-liften?

Dessa farhågor och tankar gick mig genom huvudet när mina vänner gick in i Ozone, vår utvalda nedfart för dagen. Jag följde snart efter.

Ett par inledande skakiga hoppsvängar gjorde att jag äntligen hamnade i djurets mage. De svåraste svängarna är alltid de första. Jag är säker på att jag såg ännu värre ut än vad jag kände mig. Landskapet, vinden, branterna och det okända hade rubbat mitt självförtroende. Jag åkte skidor för att inte falla; jag åkte skidor rädd.

Jag tog en stund för att stanna upp och samla mig. Jag påminde mig själv om att en rädd skidåkare är en dålig skidåkare. Rädsla leder till spänning och spänning leder till dåliga saker i skidåkning. Var inte blyg; stå upp och åk skidor.

Öppna snöfält, otroligt puder och oöverträffad rörelsefrihet. Det är därför vi åker skidor.

Och så gjorde jag det. Jag ska inte säga att resten av körningen var perfekt, men jösses vad kul det var när jag ser tillbaka på den nu. De följande tusen fötterna av episk terräng var en otrolig introduktion till några av de bästa nedfarter som en skidåkare kan hitta. Öppna snöfält, otroligt puder och oöverträffad rörelsefrihet. Det är därför vi åker skidor. Det är därför Aspen är speciell. Och det är detta som får så många att komma tillbaka om och om igen.

Svängarna ledde mig så småningom in i mina kompisars jublande, gratulerande armar på botten.

”Inte illa, va?” Ryan påpekade med ett leende. Jag tog en stund för att se tillbaka och fundera:

Den mest episka platsen i Colorado, den största, värsta skålen, den bästa branta skidåkningen som finns, otrolig snö och nästan perfekta förhållanden?

Nej, inte illa alls.

David Yarian är en född och uppvuxen skidåkare och boarder från Colorado. På sin fritid bidrar han till Exploring the Rockies.