Mars är fuktigare än vi tidigare trott, men inte på ett sätt som ökar dess potential att hysa liv, enligt en ny studie.

Flödigt färskvatten kan inte existera länge på den iskalla Marsytan; det fryser eller kokar snabbt bort i planetens tunna atmosfär. Men saltlake – superalt vatten – har mycket lägre fryspunkt och kan finnas kvar i flytande form på den röda planeten under längre perioder.

Forskare har under årens lopp sett möjliga tecken på sådana flytande saltlösningar i form av mörka strimmor på varma sluttningar på den röda planeten som avbildats av NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter. (Alla är dock inte övertygade om att flytande vatten är inblandat i bildandet av dessa ”återkommande sluttningslinjer”).

I den nya studien använde forskarna mätningar som samlats in av rymdfarkoster som studerar Mars och information från atmosfäriska modeller för att utforma en ny modell som förutspår var flytande saltlake kan finnas på och nära Mars yta.

Relaterat: Den här modellen visar att upp till 40 procent av Mars kan innehålla flytande saltlake på ytan i kanske sex timmar åt gången. Detta är ett tydligt säsongsbetonat fenomen, med saltlake på varje plats möjligt under endast 2 % eller så av året, sade medlemmarna i studiegruppen. (Ett Marsår varar 687 jorddagar.)

Den närmaste undergrunden är troligen ännu fuktigare: modellen tyder på att det skulle kunna finnas saltlake under 10 % av Marsåret på ett djup av cirka 8 centimeter (3 tum). (Och det djupa underlaget kan vara mycket blött; Europas rymdfarkost Mars Express upptäckte nyligen tecken på en stor sjö under den röda planetens sydpol).

Men dessa saltlösningar är inte lovande bostäder för liv som vi känner det: de är troligen ultrakalla, med maximala temperaturer runt minus 55 grader Fahrenheit (minus 48 grader Celsius), säger forskarna.

”Våra resultat tyder på att (meta)stabila saltlake på Marsytan och dess grunda underyta (några centimeter djup) inte är beboeliga eftersom deras vattenaktiviteter och temperaturer ligger utanför de kända toleranserna för jordiskt liv”, skriver de i den nya studien, som publicerades online på måndag (11 maj) i tidskriften Nature Astronomy.

Det finns dock en ljusglimt i detta astrobiologiska mörka moln. Eftersom dessa saltlake tydligen inte kan stödja jordliknande liv bör framtida Marsuppdrag kunna undersöka dem och de omgivande områdena utan att oroa sig alltför mycket för att kontaminera dem med mikrober från vår värld, säger medlemmarna i studiegruppen.

”Dessa nya resultat minskar en del av risken med att utforska den röda planeten samtidigt som de bidrar till framtida arbete om potentialen för beboeliga förhållanden på Mars”, säger medförfattaren Alejandro Soto, senior forskare vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, i ett uttalande.

Mars var mycket annorlunda i det avlägsna förflutna än vad den är idag. Den gamla röda planeten hade en tjock atmosfär och mycket ytvatten, inklusive, enligt vissa forskare, ett enormt hav som täckte kanske 40 procent av dess norra halvklot. Men saker och ting förändrades dramatiskt för cirka 4 miljarder år sedan, när Mars förlorade sitt globala magnetfält och partiklar från solen började ta bort planetens luft.

• Vatten på Mars: Utforskning och bevis
• Kulle det kunna finnas liv på Mars idag?
• 7 största mysterier på Mars

Mike Wall är författare till ”Out There” (Grand Central Publishing, 2018; illustrerad av Karl Tate), en bok om sökandet efter utomjordiskt liv. Följ honom på Twitter @michaeldwall. Följ oss på Twitter @Spacedotcom eller på Facebook.

AFFÄR: Spara 45 % på ”Allt om rymden” ”Hur det fungerar” och ”Allt om historia”!

Under en begränsad tid kan du teckna en digital prenumeration på någon av våra bästsäljande vetenskapstidningar för bara 2 dollar.38 per månad, eller 45 % rabatt på standardpriset för de första tre månaderna.Visa erbjudande