Madonna talade till mig i veckan. Bildligt talat, det vill säga genom The New York Times Magazine.
”Jag tror att du tänker för mycket på att bli gammal. Jag tror att man tänker för mycket på ålder. Jag tycker att man ska sluta tänka på det”, sa hon.
”Sluta tänka, lev bara ditt liv och låt dig inte påverkas av samhället som försöker få dig att känna något slags känsla för din ålder eller vad det är du ska göra.”
Hon pratade faktiskt med journalisten Vanessa Grigoriadis, i en intervju nyligen, när hon sa dessa saker. Reportern hade tydligen återkommit en gång för mycket till ämnet ålder (Madonna är 60 år) och hur det förhåller sig till sångerskans karriär. Men det var som om hon stirrade mig i ansiktet – och jag är säker på att många andra läsare i 40-årsåldern eller äldre kände likadant.
Kan vi lita på hennes råd?
Vi borde faktiskt alla vara så trötta på pressen att anpassa oss till åldersrelaterade förväntningar. Och precis som Madonna borde vi alla vara beredda att slå tillbaka mot idén att vår ålder har mycket att göra med våra karriärer och förmågor, såvida man inte är en ledande ballerina eller en professionell idrottsman, och kanske till och med då.
Men skulle Madonna känna till de senaste stämningarna mot IBM, Citibank och IKEA, som har väckts av före detta anställda som hävdar att åldersdiskriminering har kostat dem deras jobb? Kan hon, som globetrotter mellan New York, Sintra, London och Malawi, ha missat uppståndelsen i slutet av 2017 när vi fick veta att Facebook tillät annonsörer på företag att begränsa målgruppen för sina jobbannonser till vissa åldersgrupper, med hjälp av en annonsmålningstjänst som inbjöd till alla former av diskriminering (och som Facebook till slut släppte i mars i år)?
Vi arbetar i en kultur som har gjort Silicon Valleys etos till sin religion, och det gör det inte lätt för någon att bortse från ålder. Tänk på det: i El Pescadero i Mexiko finns ett lyxigt tillhåll som vänder sig till ”äldre” inom tekniken, huvudsakligen i 30- och 40-årsåldern.
I ljuset av dessa trender verkar Madonnas vädjan om att sluta tänka på sin ålder, och på vad den betyder när det gäller de roller som man är lämpad för, möjligen otidsenlig. Men att ignorera detta råd är förmodligen lika farligt. Det gör oss medskyldiga till exakt den typ av systematisk åldersdiskriminering, som är särskilt hård mot äldre kvinnor, som Madonna helst skulle vilja utrota.
Toppar i slutet av livet
Marknaden för äldre arbetstagare är faktiskt ljusare än vanligt i dessa dagar. I USA, till exempel, är äldre arbetstagare det snabbast växande segmentet av arbetskraften, och det finns fler människor som arbetar in i 70-årsåldern än någonsin tidigare.
På grund av den låga arbetslösheten letar vissa företag som vill fylla lediga platser bortom de uppenbara unga misstänkta för att hitta potentiella rekryteringar. Många har lanserat omskolningsprogram eller tillåtit långsammare pensionsövergångar för att både locka till sig och behålla äldre arbetstagare. En del omformar sin politik och till och med sina arbetsplatser för att ta hänsyn till äldre anställda, till exempel genom att installera mjukare fabriksgolv som är snällare mot äldre knän, som BMW gjorde i Tyskland.
Kreativa typer kan under tiden redan nu se till flera fullfjädrade konstnärer och författare genom tiderna som helt och hållet har sprängt myten om att konstnärliga uttryck är något som hör till de unga. För vissa människor är det faktiskt tvärtom.
Tänk på kontrasten mellan Paul Cézanne och Pablo Picasso. Cézanne målade det som blev hans mest värdefulla mästerverk i mitten av 60-talet, medan Picassos högst värderade verk alla kom tidigt i karriären.
”Ungdomens fräschhet, sprudlande och energi gjorde inte mycket för Cézanne”, förklarade Malcom Gladwell i en artikel i The New Yorker 2008, där han citerade David Galensons arbete, en ekonom från University of Chicago som studerar kreativitet. Cézanne ”var en senblommare”, skrev Gladwell, ”och av någon anledning har vi i vår redovisning av genialitet och kreativitet glömt bort att förstå världens Cézannes”.
Under flera års forskning om de mest berömda verken av poeter, arkitekter och andra har Galenson utvecklat en teori: det finns två typer av innovatörer och deras kreativitet når sin kulmen vid olika åldrar.
Konceptuella innovatörer, de störande som tar en konstform till en radikalt ny plats, utmärker sig i mitten av 20-årsåldern, innan de har blivit indoktrinerade med normerna i en tradition eller bransch. Experimentella innovatörer, å andra sidan, ”tar årtionden av försök och misstag och ackumulerad kunskap i anspråk för att göra ovanliga kopplingar och gå bortom konventionerna inom sitt område”, som Ephrat Livni på Quartz nyligen sammanfattade i en artikel om sin senaste studie (betalvägg), som han har skrivit tillsammans med Bruce Weinberg, ekonom vid Ohio State University.
På nytt vill Madonna inte att du fixerar dig på hennes ålder
De goda nyheterna för medelålders arbetstagare idag, och alla som har turen att följa efter, är att den förlängda banan för våra karriärer (exklusivt för Quartz-medlemmar) innebär att vi troligen kommer att göra vissa förändringar som kommer att leda oss till en helt ny plats.
Som psykologen Dean Keith Simonton konstaterade i Scientific American: ”En del av dem som blommar sent når inte riktigt sin höjdpunkt förrän i 60- eller 70-årsåldern”, ”De slet ofta med oinspirerande arbeten i årtionden innan de upptäckte sin sanna passion.”
Det är uppenbarligen inte fallet för Madonna, som befäste sin status som global popikon tidigt i sin karriär och aldrig slutade att förnya sig.
Hon har heller aldrig slutat att kalla ut andra när hon känner fördomar och orättvis behandling, vilket var precis vad hon gjorde i veckan som svar på New York Times profil som publicerades under rubriken ”Madonna at 60”. Sångerskan tyckte att den var full av referenser och beskrivningar som hon ansåg vara åldersdiskriminerande och könsdiskriminerande. (Man kan hävda att skribenten borde ha sett sig själv som varnad.) Så Madonna tog till Instagram för att uttrycka sig: