Biografi
George Booles föräldrar var Mary Ann Joyce och John Boole. John tillverkade skor men han var intresserad av vetenskap och i synnerhet tillämpningen av matematik på vetenskapliga instrument. Mary Ann var damfröken och hon gifte sig med John den 14 september 1806. De flyttade till Lincoln där John öppnade en skomakare på 34 Silver Street. Familjen hade det inte bra, delvis på grund av att Johns kärlek till vetenskap och matematik innebar att han inte ägnade sig åt att utveckla sin affärsverksamhet på det sätt som han skulle ha kunnat göra. George, deras första barn, föddes efter att Mary Ann och John hade varit gifta i nio år. De hade nästan gett upp hoppet om att få barn efter denna tid, så det var ett tillfälle till stor glädje. George döptes dagen efter att han hade fötts, en indikation på att han var ett svagt barn som föräldrarna fruktade att han kanske inte skulle överleva. Han uppkallades efter Johns far som hade dött i april 1815. Under de följande fem åren fick Mary Ann och John ytterligare tre barn, Mary Ann, William och Charles.
Om George var ett svagt barn efter sin födelse blev han säkert snart stark och frisk. George gick först i en skola i Lincoln för barn till handelsmän som drevs av två fröknar Clarke när han var mindre än två år gammal. Efter ett år gick han till en handelsskola som drevs av mr Gibson, en vän till John Boole, där han stannade tills han var sju år gammal. Han fick dock tidig undervisning i matematik av sin far, som också gav George en förkärlek för att konstruera optiska instrument. När han var sju år gammal gick George i en grundskola där han undervisades av mr Reeves. Han intresserade sig för språk och hans far såg till att han fick undervisning i latin av en lokal bokhandlare.
Efter att ha lärt sig latin av en lärare fortsatte George att lära sig grekiska. Vid 14 års ålder hade han blivit så skicklig i grekiska att det ledde till ett gräl. Han översatte en dikt av den grekiske poeten Meleager som hans far var så stolt över att han lät publicera den. Talangen var dock sådan att en lokal skolmästare ifrågasatte att en 14-åring kunde ha skrivit så djupt. Vid den här tiden gick George på Bainbridge’s Commercial Academy i Lincoln där han började den 10 september 1828. Skolan gav inte den typ av utbildning som han skulle ha önskat, men det var allt hans föräldrar hade råd med. Han kunde dock lära sig franska och tyska och studerade själv akademiska ämnen som en handelsskola inte täckte.
Boole studerade inte för en akademisk examen, men från 16 års ålder var han biträdande skollärare vid Heigham’s School i Doncaster. Detta var något som tvingades på honom eftersom hans fars affärsverksamhet kollapsade och han fann sig tvungen att ekonomiskt stödja sina föräldrar, bröder och syster. Han bibehöll sitt intresse för språk, började studera matematik på allvar och gav upp idéer som han hade om att gå in i kyrkan. Den första avancerade matematikbok han läste var Lacroix’ Differential- och integralkalkyl. Han skulle senare inse att han nästan hade slösat bort fem år på att försöka lära sig ämnet själv i stället för att ha en skicklig lärare. År 1833 flyttade han till en ny lärartjänst i Liverpool, men han stannade bara där i sex månader innan han flyttade till Hall’s Academy i Waddington, fyra mil från Lincoln. År 1834 öppnade han sin egen skola i Lincoln trots att han bara var 19 år gammal.
År 1838 dog Robert Hall, som hade drivit Hall’s Academy i Waddington, och Boole uppmanades att ta över skolan, vilket han också gjorde. Hans föräldrar, bröder och syster flyttade till Waddington och tillsammans drev de skolan som hade både internat- och dagelever. Vid denna tid studerade Boole Laplaces och Lagranges verk och gjorde anteckningar som senare skulle ligga till grund för hans första uppsats i matematik. Han fick dock uppmuntran från Duncan Gregory som vid denna tid befann sig i Cambridge och var redaktör för den nyligen grundade Cambridge Mathematical Journal. Boole kunde inte följa Duncan Gregorys råd och studera kurser i Cambridge eftersom han behövde inkomsterna från skolan för att ta hand om sina föräldrar. Sommaren 1840 hade han öppnat en internatskola i Lincoln och återigen hade hela familjen flyttat med honom. Han började publicera regelbundet i Cambridge Mathematical Journal och hans intressen påverkades av Duncan Gregory när han började studera algebra.
Boole hade börjat korrespondera med De Morgan 1842 och när han året därpå skrev en uppsats om en allmän analysmetod som tillämpar algebraiska metoder på lösningen av differentialekvationer skickade han den till De Morgan för kommentarer. Den publicerades av Boole i Transactions of the Royal Society 1844 och för detta arbete fick han samhällets kungliga medalj i november 1844. Hans matematiska arbete började ge honom berömmelse.
Boole utnämndes till professur i matematik vid Queens College i Cork 1849. I själva verket ansökte han 1846 om att få en stol vid något av de nya irländska Queen’s Colleges, och i september samma år var De Morgan, Kelland, Cayley och Thomson bland dem som skrev vittnesmål till stöd för honom. De Morgan skrev (se t.ex. ): –
Jag kan med tillförsikt tala om att han inte bara är väl bevandrad i matematikens högsta grenar, utan också besitter en originell förmåga att utvidga dem, vilket ger honom en mycket respektabel ställning bland deras engelska kultiverare av denna dag.
Kelland skrev:-
Med tanke på originaliteten i hans uppfattningar och omfattningen och noggrannheten i hans kunskaper, tror jag att han har få överordnade i Europa …
Booles far dog i december 1848 innan beslutet om de irländska stolarna hade fattats, men i augusti 1849 kom ett tillkännagivande om att Boole skulle bli den förste professorn i matematik vid Queen’s College i Cork, och han tillträdde tjänsten i november. Han undervisade där resten av sitt liv och fick ett rykte som en enastående och hängiven lärare. Tjänsten var dock inte utan svårigheter då college blev indraget i religiösa dispyter. Boole skrev till De Morgan den 17 oktober 1850 (se t.ex. ):-
… om du skulle höra talas om någon situation i England som sannolikt skulle passa mig … låt mig veta om den. Jag är inte förskräckt av den storm av religiös bigotteri som just nu rasar omkring oss här. Jag är inte missnöjd med mina arbetsuppgifter och jag vågar påstå att jag står på god fot med mina kolleger och mina elever. Men jag kan inte låta bli att hysa en känsla … att de senaste händelserna i detta college har lagt grunden för en brist på ömsesidigt förtroende och tillit mellan oss …
I maj 1851 valdes Boole till dekanus för naturvetenskap, en roll som han utförde samvetsgrant. Vid denna tid hade han redan träffat Mary Everest (en brorsdotter till Sir George Everest, efter vilken berget är uppkallat) vars farbror var professor i grekiska i Cork och vän till Boole. De träffades första gången 1850 när Mary besökte sin farbror i Cork och återigen i juli 1852 när Boole besökte familjen Everest i Wickwar, Gloucestershire, England. Boole började ge Mary informella matematiklektioner i differentialkalkyl. Vid denna tidpunkt var han 37 år gammal medan Mary bara var 20 år. År 1855 dog Marys far och lämnade henne utan försörjningsmöjligheter och Boole friade till henne. De gifte sig den 11 september 1855 vid en liten ceremoni i Wickwar. Det blev ett mycket lyckligt äktenskap med fem döttrar: Mary Ellen född 1856, Margaret född 1858, Alicia (senare Alicia Stott) född 1860, Lucy Everest född 1862 och Ethel Lilian född 1864. MacHale skriver :-
Den stora åldersskillnaden mellan dem tycktes inte spela någon roll eftersom de var besläktade andar med en nästan fullständig målmedvetenhet.
Låt oss nu titta på Booles viktigaste arbete. År 1854 publicerade han An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole närmade sig logiken på ett nytt sätt genom att reducera den till en enkel algebra och införlivade logiken i matematiken. Han påpekade analogin mellan algebraiska symboler och de som representerar logiska former. Han inledde den logiska algebra som kallas Boolesk algebra och som nu tillämpas i datorkonstruktioner, kopplingskretsar osv. Boole själv förstod betydelsen av arbetet. Han skrev i ett brev till Thomson daterat den 2 januari 1851 (se t.ex. ):-
Jag står nu i begrepp att på allvar börja arbeta med att för pressen förbereda en redogörelse för min teori om logik och sannolikheter, som jag i sitt nuvarande skick betraktar som det mest värdefulla, om inte det enda värdefulla bidrag som jag har gjort eller sannolikt kommer att göra till vetenskapen, och som den sak genom vilken jag skulle önska att jag, om jag överhuvudtaget skulle bli ihågkommen härnäst…
Boole arbetade också med differentialekvationer, den inflytelserika Treatise on Differential Equations utkom 1859, beräkningen av finita differenser, Treatise on the Calculus of Finite Differences (1860), och allmänna metoder inom sannolikhet. Han publicerade omkring 50 artiklar och var en av de första som undersökte de grundläggande egenskaperna hos tal, t.ex. den distributiva egenskapen, som ligger till grund för ämnet algebra.
Många utmärkelser gavs till Boole då genialiteten i hans arbete erkändes. Han fick hedersdoktorsexamen från universiteten i Dublin och Oxford och valdes till ledamot av Royal Society (1857). Hans karriär, som påbörjades ganska sent, fick dock ett tyvärr tidigt slut när han dog vid 49 års ålder. Omständigheterna beskrivs av Macfarlane på följande sätt:-
En dag 1864 gick han från sin bostad till college, en sträcka på två mil, i det strilande regnet och föreläste i våta kläder. Resultatet blev en feberartad förkylning som snart slog ner i hans lungor och avslutade hans karriär ….
Vad Macfarlane underlåter att säga är att Booles hustru trodde att ett botemedel skulle likna orsaken. Hon lade Boole i säng och kastade hinkar med vatten över sängen eftersom hans sjukdom hade orsakats av att han blivit blöt.
Hirst beskrev Boole som:-
… uppenbarligen en seriös duglig och samtidigt genial man.
Hans arbete hyllades av De Morgan som sa:-
Booles system för logik är bara ett av många bevis på genialitet och tålamod i kombination. … Att algebrans symboliska processer, som uppfanns som verktyg för numerisk beräkning, skulle vara kompetenta att uttrycka varje tankehandling och att tillhandahålla grammatik och ordbok för ett logiskt system som innehåller allt, skulle man inte ha trott förrän det var bevisat. När Hobbes … publicerade sin ”Computation or Logique” hade han en avlägsen glimt av några av de punkter som Boole har placerat i dagsljuset.
Boolesk algebra har breda tillämpningar inom telefonväxling och utformningen av moderna datorer. Booles arbete måste ses som ett grundläggande steg i dagens datorrevolution.